「眾神之父，恩利爾，普天之下的主宰，從日出至日沒之山，大地中再無，你是唯一之王。」
——《蘇美爾諸神讚美詩》
蘇美爾文明是人類最古老的文明，形成於約公元前3500年。約公元前 2900 年，一場大洪水終結了蘇美爾文明的前王朝時代，蘇美爾文明就此進入早王朝時代。在這時期，兩河流域居民開始普遍用青銅製造斧、矛、鋸、刀、劍等工具和武器，還出現了已世界上最早的銅鏡，在各城邦遺址中都發現有大量的熔爐，說明蘇美爾地區已經進入青銅時代。這時期蘇美爾城市化進入繁榮時期，共形成了數十個獨立的城邦國家，所以又被稱為城邦時代。蘇美爾各城邦由中心城市和附屬的城鎮和村莊組成，人口少則數千人，多則十幾萬，各城市都建有城牆和街道，重要建築和城牆大都用泥磚建造。
蘇美爾各城邦首領有三種稱號，分別是「恩」「恩西」和「盧伽爾」。其中恩和恩西是城邦主神代理人的稱號，盧伽爾有「大人」和「主人」的意思，一般只有強大國家的統治者才能稱盧伽爾，但實際上這三種稱號時常混用。城邦首領為城邦主神的最高祭司和貴族會議首領，主管宗教和世俗職權，但是其權力也受到城邦會議的制約。城邦會議是早期城邦最高權力機構，包括長老會議和公民大會。長老會議由城邦貴族組成，其權力往往要大於城邦首領。公民大會是由全體「成年自由男子」組成的會議，是高於長老會議的最高權威。
蘇美爾各城邦為爭奪蘇美爾地區的霸權爭戰不斷，但是卻有一座城市從未被戰火殃及，它就是位於今伊拉克南部的尼普爾。尼普爾從來沒有成為蘇美爾城邦中的霸主，但該城的地位是至關重要的，因為諸神之王恩利爾的祭祀中心就在這裡。
恩利爾作為蘇美爾神話中開天闢地之神，他所在的尼普爾城也被認為是世界的中心，被稱為「天地之紐」。尼普爾因此成為美索不達米亞的宗教文化中心，同時也是學術教育中心。這裡發現約公元前 3000 年世界上最早的圖書館，圖書館位於神廟內，在遺址中找到了約 6 萬塊楔形文字泥板書。在圖書館附近還有世界上最早的學校，用於培養神廟的書吏，在學校教室中有供習作的石凳和水槽。
神廟學校是蘇美爾地區最早出現的學校類型，在以後又出現負責培養王室和政務管理者的宮廷學校和職官學校，以及書吏學校等私人教育機構。從各學校遺址中出土的泥版教科書和作業本可知，當時學校主要教授語文、計算、測量土地（幾何）、宗教、自然、社會等課程。有一些教科書在蘇美爾各城邦的學校遺址中普遍發現，說明這些書籍是蘇美爾各學校的通用教材。蘇美爾語文書上的詩歌、神話故事是人類歷史上最早的文學作品；蘇美爾的數學書上記載了加、減、乘、除的計算方法，以及最早的「乘法表」和「平方表」，運算時可根據需要從不同的表格中尋找答案，另外他們還首創了測時和量角的單位，懂得計算矩形和各種不規則多邊形的面積及錐體的體積。在學校遺址中還發現了世界上最早繪製的地圖，上面繪有山脈、河道和城鎮，並用文字標明土地所有者和土地的面積。由於泥版很重，所以在蘇美爾讀書寫作不僅需要智力，還是一件辛苦的體力活。
在蘇美爾神話中恩利爾是「創造世界，使世界有秩序」的人間主宰、王權的授予者。根據王權神授的觀念，恩利爾所在的尼普爾是唯一能夠賦予其他城邦君主「王權」的城市，任何稱霸蘇美爾的統治者都必須得到恩利爾的認可。蘇美爾的歷任霸主也都熱衷於控制尼普爾城，為恩利爾神廟興修土木、敬獻貢品，以此獲得王權的合法性，在尼普爾出土的《蘇美爾王表》就記載了美索不達米亞城邦各爭霸的進程。