1981年3月30日，美國總統隆納·雷根（1911—2004）在剛剛上任後的第69天，在哥倫比亞特區希爾頓酒店和工會團體代表吃午飯發表講話後，離開酒店時，遭到青年約翰·辛克利持左輪手槍開槍射擊。辛克利共開6槍，致總統裡根與其他三人受傷。
裡根被子彈擊中肺部，距心臟僅有約2.5釐米，造成嚴重內出血，由於搶救及時得以迅速康復。白宮新聞發言人詹姆斯·布拉迪被擊中頭部，致終身癱瘓。華盛頓警察局長託馬斯·德拉漢提被擊中頸後部，裡根貼身保鏢蒂莫西·麥卡錫被擊中腹部，兩人傷勢較輕。
刺殺裡根的兇手叫約翰·辛克利。後經調查發現，約翰·辛克利刺殺總統的動機沒有任何政治陰謀，而竟然是為了引起他長時間追求的一位女演員朱迪·福斯特的注意。
辛克利於1955年出生在達拉斯一個富裕的商人家庭。1976年，年僅13歲的朱迪·福斯特（1962年11月19日－）在《計程車司機》一片中出演了一名12歲的雛妓，並因此獲得了奧斯卡提名（後來，她憑藉1989年上映的《暴劫梨花》和1991年上映的《沉默的羔羊》兩次獲得奧斯卡最佳女主角獎）。
正是這部片子讓辛克利迷上了福斯特。這部影片他看了至少15遍。辛克利開始尾隨福斯特到美國各地，甚至在從《人物周刊》上得知福斯特於1980年進入耶魯大學就讀後，也報名參加了該校的一個寫作培訓班，頻繁打電話以及寫信騷擾福斯特。可惜，福斯特表示對他並「不感興趣」。
於是，他決定像影片中羅伯特·德尼羅飾演的孤獨自閉的越戰退伍軍人男主角特拉維斯·拜克爾一樣，企圖以謀殺總統候選人引起其福斯特的注意。
辛克利先跟蹤過當時的總統吉米·卡特。他意外地發現，他可以輕易地走到總統身邊。在1980年10月，他在納什維爾國際機場因非法攜帶武器而被捕，雖然當時卡特總統正在當地為競選連任拉票，但聯邦調查局並沒有將兩件事情聯繫起來，因此也就沒有通知美國特勤局。
辛克利父母對兒子的古怪舉止感到特別焦慮，讓家庭心理醫生約翰·霍普對他進行治療。霍普醫生的治療建議是，讓他的父母把他趕出家門，以促使他成長。辛克利離家出走後，漫無目的地在好幾個州閒逛了幾個月，還曾來到好萊塢希望通過寫歌出名。
1980年11月裡根競選總統成功。1980年12月，辛克利的偶像、披頭四靈魂人物約翰·列儂被一位歌迷暗殺，這促使辛克利終於作出刺殺總統裡根的決定。
1981年3月29日，約翰·辛克利帶著一支在德克薩斯州達拉斯一家商店購買的羅姆RG-14 .22 LR左輪手槍和子彈，來到哥倫比亞特區，併入住一家酒店。第二天早上吃早餐時，他看到《華盛頓之星報》A4版上刊登了總統的工作日程，於是，他決定開始行動。
他也清楚自己很可能一去無回，於是，他還給福斯特寫了一封表明心意的信。信中說，他希望能以自己的實際行動來打動她，並且「如果可以贏得她的心並從此共度餘生，他願意馬上就放棄刺殺裡根的計劃。」不過，這封約在刺殺行動前兩個小時寫出來的信並沒有寄出。
美國東部時間30日下午2點27分，隆納·雷根從這家酒店被認為是整個特區最安全的酒店的封閉式「總統通道」出來，走向T街西北角正在等待的專車，正放慢腳步，準備回身回答一位記者的問話時，混在門外人群中的辛克利看到走近的裡根總統，於是，掏出槍來開始射擊。
因為總統專車距「總統通道」僅有9米，計劃在公眾場合露面的時間也很短，因此，總統和其貼身安保人員都沒穿防彈衣。
約翰·辛克利在1.7秒內連開6槍，但均未直接命中總統。他的第一槍打中了白宮新聞發言人詹姆斯·布拉迪的頭部，第二槍則打中了轉身試圖保護總統的華盛頓警察局長託馬斯·德拉漢提的後頸，第三槍打中了街對面一家酒店的玻璃。這時，安保特工負責人傑瑞·帕爾拼命將總統推入專車，他的第4槍則擊中了奮不顧身撲在總統身上作擋箭牌的另一特工蒂莫西·麥卡錫的腹部。他的第5槍擊中了已打開的總統專車車門的防彈玻璃，第6槍則先是擊中了總統專車的防彈裝甲後，反彈後從裡根腋下擊中肺部，距心臟僅有約2.5釐米。
這時，正站在辛克利身邊的來自俄亥俄州第二大城市克裡夫蘭的勞工代表阿爾弗雷德·安特努奇，第一個作出了反應。他看到了辛克利手中的槍後一拳打中了他的頭部並將其拖倒在地。在兩秒鐘內，特工丹尼斯·麥卡錫擋在被打倒的辛克利身上，以防止像行刺甘迺迪總統的兇手奧斯瓦爾德那樣被人擊斃。另一位特工從一個手提箱中取出了一支烏茲衝鋒槍，防止其它潛在危險，掩護總統迅速撤離。
傑瑞·帕爾將總統推入轎車後，在警衛車隊護送下，準備駛向白宮。那時，傑瑞·帕爾還不知道裡根已經中槍，甚至包括裡根本人。起初，裡根只是感到自己胸口非常疼痛，以為是強壯的帕爾將他推入轎車時造成了肋骨骨折。傑瑞·帕爾為裡根檢查槍傷時，發現總統咳出了鮮紅色且帶有泡沫的血，那時裡根也只認為是割傷了嘴唇而已。但帕爾認為這是肋骨骨折後刺入肺部導致內出血，因此，立即下令車隊掉頭駛向附近的喬治·華盛頓大學醫院。
不到4分鐘，總統專車到達了醫院，這時醫院急救室的擔架還沒準備好。裡根下車後，堅持自己走進了醫院。但是，他馬上開始感到呼吸困難，膝蓋發軟，一下子單膝跪在了地上。
於是，帕爾和其他人扶他進入了急救室。醫生測得總統的收縮血壓僅為60（正常為140），這意味著他已經進入休克。第一次檢測並沒有發現肺部子彈，不得不進行第二次X光拍攝，15分鐘後才發現子彈位置，並想辦法順利取出了子彈。不到30分鐘後，裡根的血壓就恢復了正常，並離開了急救室轉入普通病房。第二天早上，他就接見了前來探病的訪客，並籤署了一份法案，第13天時就出了院。
後經調查，約翰·辛克利的刺殺動機沒有任何政治陰謀，僅為以此行動引起他追求的朱迪·福斯特的注意。
當時的美國政府起訴辛克利犯有謀殺總統等13條罪行，要判他終身監禁。辛克利的父母重金聘請了著名的律師和精神病專家為欣克利辯護。在1982年6月21日的判決中，辯方出具的精神病學報告認為他患有精神疾病，雖然控方有不同結論，但法庭判定辛克利因為精神失常，謀殺罪名不成立，被送入了哥倫比亞特區的聖伊莉莎白醫院進行治療。
審判結束後約翰·辛克利還寫道，這次槍擊是「世界歷史上最偉大的愛情表白」，因此，他並且沒有表現出有任何的悔恨。而美國人普遍對這一判決感到震驚，聯邦國會和多個州都改寫了有關精神障礙辯護的法律。
辛克利在精神病院中被軟禁34年，FBI也厭倦了對他的監視。2016年8月5日，61歲的門辛克利回到了家中。