自1840年鴉片戰爭後，在外國帝國主義的侵略和壓迫下，中國一步步地變成了半封建和半殖民地社會。帝國主義列強把中國看成是一塊肥肉，紛紛前來爭奪，中國領土不斷被蠶食、瓜分。作為我國領土組成部分的南海諸島位於中西航道的要衝，早就成為帝國主義覬覦的對象。從十九世紀以來，英、德、美法、日等國就在南海諸島及其附近海域偷偷摸摸地進行調查、測量和繪圖，企圖伺機強行佔取。
二十世紀初，日本商人先後覬覦並掠奪南海諸島的資源。
1901-1902年，日商西澤吉次等人進入東沙島作了初步探測，後因日俄戰爭爆發受阻。1906年，西澤再次乘船到東沙島調查和測量。1907年8月，西澤帶領工人一百二十人乘「四國丸」侵佔東沙島，逐我漁民，毀我漁船，拆我漁民所建大王廟和祠堂。西澤在島上建碼頭，修道路，設辦事處，大肆掠取鳥糞和海人草、海產等資源。後經清政府向日政府交涉結果，清政府以廣東毫洋十六萬元收買西澤產業，而西澤以三萬元賠償漁船和廟宇損失。1909年10月，清政府粵督派員前往接收了東沙島。
1917年，日商平田末治乘「南興丸」竄到西沙群島，對永興島等十二個島嶼進行非法調查。兩年後成立「南興實業公司」，謀劃盜採我西沙群島鳥糞。1921年，該公司利用中國商人何瑞年向廣東省政府騙取承辦西沙群島物產採辦權，以「西沙群島實業公司」名義，在該島盜採鳥糞與海產。後經我瓊崖人民反對，廣東省有關當局遂於1928年註銷其經營權，並將西沙群島礦業撥歸中山大學管理。
1917年，日商平田末治在探測西沙群島同時，又竄到南沙群島太平島進行窺伺。1918年12月，日商拉薩磷礦公司派小倉卯之助到南沙群島，進行所謂「探險」卻在島上驚訝地發現住著三個中國海南島的漁民。1920年又組織第二次探險，以副島村八為隊長，對南沙各島資源進行精確調查，並擅自改名為「新南群島」。1921年，拉薩磷礦公司組織二百多人，開始在南沙群島中太平島和南子島建碼頭，修小鐵路、倉庫、宿舍和辦事處等，大肆開採鳥糞和海產。直至1929年，該公司因世界經濟危機影響才停止經營。
法國對我南海諸島也早懷有野心。
法國侵略者於1858——1884年侵佔了越南並把它變為殖民地後。更把魔爪伸入我國南方粵、桂、滇各省，同時覬覦南海交通要衝的西沙、南沙群島。強調西沙、南沙群島對越南海疆「有極大的戰略重要性」，說什麼外國對這些島嶼的佔領將對法國本身「造成極其嚴重的威脅」。為了「不讓另一個強國在那裡立足」，法國千方百計尋找侵佔這些島嶼的藉口，但是，找遍國內外許多檔案和資料，找不到任何有力證據來證明這些島嶼屬於當時的法屬越南。於是法國政府乃採取行動進行侵佔。
法國於1925年偷偷地到西沙群島調查，1926年和1931年又派艦到西沙群島竊取有關資料。1932年3月，法國公然派兵侵佔西沙群島，在永興島上建黃沙寺一間，安南墓一座，妄圖作為佔領證據。同年6月15日，法國殖民政府印度總督竟然發布命令，公然把我西沙群島劃入安南承天省所屬。法國殖民當局的侵略行徑受到當時中國政府和人民的嚴厲譴責。法國佔領西沙群島不久即離去。1938年7月，當日本南侵時，法國再度派兵佔領西沙群島部分島嶼，但不久即為日軍所逐。
與此同時，法國還接踵侵犯我南沙群島，1927年法艦拉內桑號( De lanessan)曾到南沙群島「考察。1930年4月12日，法炮艦馬立休士號( Malloisus)及三艘小艦竄到南沙群島南威島，在島上偷偷地升起法國旗。此時卻發現島上已住著三位中國海南漁民，1933年4月，法艦水上測量船阿斯特拉白號、海洋測量船拉內桑號和炮艦阿勒特號(L. Alerte)侵犯南沙群島。4月6日，侵佔南威島，7日侵佔安波沙洲，10日,侵佔太平島，11日侵佔南鑰島，16日侵佔中業島和雙子群礁。他們發現各島有中國人居住，計南子島七人(其中小孩二人)，中業島五人，南威島四人。南鑰島有中國人所留神座、茅屋和水井等，太平島上雖不見人，但在小屋內發現中國船主留下的糧食和字條。各島上別無其他國家的人。法國人在各島上升起法國旗，卻叫中國漁民替他們看管，但當法艦離島後，我國漁民即把旗子拉下撕毀以示抗議。
1933年7月25日，法國公然宣布佔領我南沙群島七島，當即引起我舉國上下的反對。我國各地人民紛紛集會致電聲討並強烈譴責法國的侵略罪行,在南沙群島生活和居住的我國漁民還發表了申訴書。當時的廣東省政府向法領事提出抗議，當時的中國政府外交部也於同年8月4日給法國遞交了照會。
法國侵佔我南沙群島七個島嶼後，又於1938年7月派兵侵佔我西沙群島，悍然宣稱西沙群島為法屬印度領土的一部分。當時中國政府即向法國外交部提出抗議，重申中國對西沙群島的主權。
1939年，日本出兵把法國人趕走，1945年8月，第二次世界大戰結束，當時中國政府於1946年11月接收西沙群島，12月又接收了南沙群島。但法國竟於1947年1月又派兵強行登陸西沙群島西部的珊瑚島。經中國政府駁斥後，法國又耍花招，提出用國際仲裁辦法來解決這個根本不存在的所謂「糾紛」，為當時中國政府所拒絕。
越南對我南海諸島的侵略
1954年日內瓦會議後，法國退出印度。此時，南越西貢當局竟又繼承法國的侵略衣缽，於1956年4月派兵強佔我西沙群島的珊瑚島。1959年2月，又侵入西沙群島的琛航島。此後，南越西貢當局不斷地對我領土、領海和漁民進行武裝挑釁。我人民解放軍和民兵於1974年1月收回了南越西貢當局所侵佔的西沙群島西部地區珊瑚島等島嶼。但南越西貢當局不甘心自己的失敗，於1974年2月派兵侵佔我南沙群島的南子島、南威島、景宏島、鴻庥島、敦謙沙洲和安波沙洲。
1975年4月，越南政府以解放南越為名，偷偷地派出艦艇侵佔我南沙群島中南越西貢當局所佔據的島嶼，以後又侵佔了我南沙群島的其他一些島嶼，並公然把西沙群島和南沙群島宣布劃入越南的所謂「版圖」，遭到我國政府的強烈抗議和嚴正駁斥。
新中國成立以來，中國在不斷的發展自身，很多領域甚至超過了西方國家。如今，完全有能力能夠維護自身的合法權益，中國的南海諸島的領土主權絕不容侵犯，中國將奉陪到底，一定要維護本國的權益。