張首芳是我國近代史上「東北王」張作霖與原配夫人趙春桂的女兒。雖然她的名聲遠不及父親張作霖和弟弟張學良，但是在張家，張作霖很怕他這個女兒。對於張學良來說，也是因為有姐姐張首芳的照顧和庇護，才得以在東北軍掌控一片天地。
不過，自古以來豪門大戶家的女兒，命運大多是坎坷的。張首芳就是這樣一個人，年幼時失去了母親的庇護。身為長姐的她，在奉天府上的屋簷下，承擔起了保護兩個弟弟的職責。
性子剛烈的她，讓張作霖對她都有幾分忍讓和忌憚，但是最終卻在這件事上選擇了退讓和隱忍，最終讓自己過上了悽慘人生。
強勢的張作霖，在張首芳面前居然也要忍讓幾分
張作霖有6個女兒，張首芳是他和原配夫人所生的。在張作霖被土匪追殺時，夫人趙春桂一路跟著他東躲西藏，因此張作霖對於和夫人趙春桂所生的張首芳有著特殊的感情。趙春桂是大戶人家出身，但是在跟著張作霖每天躲避追殺時，她沒有嫌棄張作霖，還在逃命的馬車上生下了張學良。
只不過當時趙春桂的身體很不好，只能由張首芳來照顧剛出生的張學良。後來張作霖軍閥事業越做越大，就把趙春桂和孩子們接到了奉天。只可惜兩人的關係出現了隔閡，趙春桂便賭氣帶著孩子回到了老家。
後來趙春桂去世，張首芳和張學良被張作霖接到了奉天城府裡。對於趙春桂的去世，張作霖是有愧疚的，之前他收到母女倆給他的信，告訴她趙春桂病重，但是他沒有在意，以為是倆人合夥起來想要騙他回家。
所以，張作霖用對張首芳的忍讓來彌補對她母親趙春桂的虧欠。張首芳在脾氣上，很像母親趙春桂，性子烈。其實也不應該怪張首芳性格不好，畢竟母親去世了，自己要帶著弟弟在姨太的眼皮底下生活，她如果不硬氣起來，很難為自己和張學良在奉天府爭到尊嚴。
張學良從小就得到了張首芳的照顧，自然也很依賴姐姐。有一次，張學良犯錯了，張作霖要打他，被張首芳看到，就衝過去對張作霖大喊，你敢打小六子（張學良），我就砸碎你的頭。張作霖被張首芳嚇得一愣。不過這一下也讓張作霖對張首芳對了幾分忍讓，不得不另眼看待這個大女兒。
雖然張首芳性格剛烈，但是她對張家是有功勞的。曾經張作霖的一個警衛被人收買，想要暗殺他。結果被張首芳識破，救下了張作霖的命。所以，無論是於情還是於理，張作霖對張首芳有更多的忍讓。
為了張學良，她選擇成為政治婚姻的犧牲品
張首芳雖然對張家貢獻很大，但是舊社會的女人，即便是有再大的本領，也只能是男人的依附。張首芳處處保護張學良，為張學良爭取資源，就是希望能讓他未來有更大的一片天地。為了張學良，張首芳也做出自己人生最大的犧牲，嫁給一段政治婚姻。
張作霖希望通過聯姻的方式來爭取黑龍江軍閥鮑貴卿。鮑貴卿有一個兒子鮑英麟，長得不僅其貌不揚，而且據說腦子還不好。但是，張作霖非常想要實現這個政治聯姻。在那個「父母之命媒妁之言」的時代，即便張首芳並不喜歡鮑英麟，還是選擇從了這段婚姻。
其實張首芳很明白，自己的委屈，可以為張學良未來換得更多的機會。有了鮑貴卿這一派，將來張學良就能更加容易接手父親的軍閥力量了。這對於張學良來說，無疑是更好的。
嫁到鮑家後一段時間裡，張首芳還是挺受重視的，畢竟張作霖的名氣和威信在，鮑家不可能不好好對待張首芳。但是1927年，張作霖被炸死在皇姑屯。看到張作霖死了，鮑英麟覺得沒有了壓力，便提出要跟張首芳離婚。
起初，張首芳並不同意。在舊社會，從一而終的思想還是很普遍的。她覺得既然嫁給了鮑英麟，就不能離婚。見張首芳不同意，鮑英麟就開始對她拳打腳踢。沒辦法張首芳被迫和鮑英麟離婚了。
不過張首芳並不後悔，畢竟通過這一段政治聯姻，張學良坐穩了張作霖接班人的寶座，自己也通過一己之力，為張學良拉攏了一個重要資源。
離婚後的張首芳孤獨悽苦，晚年對虧這個人的幫助
只可惜，很多選擇代價是慘痛的。
九一八事變後，張首芳跟著張學良，流離失所。1936年，西安事變後的張學良被蔣介石軟禁。張首芳更是無依無靠，日子過得很悽苦。在接下來的十多年裡，姐弟倆沒有任何的聯繫。張首芳也一直擔心，弟弟是否還在人間。
直到1947年，張首芳收到了張作霖舊部莫德惠給的一封信，告訴了他張學良的下路。後來新中國成立後，張首芳在北京定居生活。只不過她沒有什麼維生的技藝，生活一度過得很悽苦，只能生活在一個破屋裡。
後來，周恩來總理得知了這一情況，特意給她安排了一個住所，並安排給她發放補助，就這樣張首芳才得以安度晚年。