美國宇航局的克卜勒太空望遠鏡早已在去年10月耗盡燃料壽終正寢，但它發回的驚人數據仍然是人類不可思議的科學財富，其中可能還包含著有待科學家進一步研究的非常有價值的信息。
利用美國宇航局克卜勒太空望遠鏡的數據，一組業餘天文學家在尋找凌日現象的證據時，偶然發現了一顆新的「超級地球」。這是一個被NASA算法遺漏的星球，而且可能適合承載外星生命。
它的大小是地球的兩倍，被稱為K2-288Bb，位於其恆星的宜居帶內，這讓人們對它可能包含生命抱有希望。NASA說，它位於金牛座距離地球226光年，可能是一顆巖石行星，也可能是一顆類似海王星的富含氣體行星。它的大小在太陽系以外的系外行星中是十分罕見的。
這個發現非常令人興奮，基於它的發現過程，它所處的合適軌道以及相對難得的尺寸。本周一1月7日在西雅圖舉行的美國天文學會半年會上正式宣布了這項新發現，有關論文將會發表在《天文學》雜誌上。
科學家們在宣布發現一顆候選行星之前，需要確定三次凌日現象，然而在他們對這顆行星的觀測結果進行審查時並沒有發現第三次信號。在克卜勒K2模式下，從2014年到2018年飛船每三個月一個周期的觀測活動開始時會重新定位，指向新的天空。天文學家最初擔心這種重新定位會導致測量上的系統誤差，因此忽略了最初幾天的觀測數據。
經過復檢，他們發現了用來確認這顆系外行星所需的數據。這些重新處理過的數據直接在系外行星探索者平臺上發布，公眾於是可以在該項目中搜索克卜勒K2的觀測結果，以找到新的凌日行星。
2017年5月天文愛好者們注意到了這顆行星的第三次凌日現象，並開始了一場激動人心的討論，討論的焦點是與地球大小相當的候選系外行星是否存在，這引起了美國宇航局的範斯坦和其同事們的注意。
經過重新檢查，綜合了多個觀測設備的數據，其中包括斯皮策太空望遠鏡、凱克二號望遠鏡、美國紅外望遠鏡和歐洲的蓋亞探測衛星，美國宇航局現在終於確認了這顆系外行星的存在。
這顆行星位於一個被稱為K2-288的恆星系統中，它和科幻片《星球大戰》宇宙中虛構的塔圖因星球很相似，都是圍繞著一個雙星系統運動的行星。換句話說，在距離地球226光年遠的這個世界的表面上的任何外星生命形式會經常沐浴在兩個太陽的光照下。
另外這顆星球所接收到的陽光照射，並不會和塔圖因這顆沙漠星球所接收到的熱量所一致。這是因為K2-288Bb圍繞著兩顆涼爽的紅矮星雙星系統中較暗的一個運行。
NASA說，其中一顆較亮的恆星的質量和體積約為太陽的一半，而它的伴星的質量和體積約為太陽的三分之一。這顆新發現的行星每31.3天圍繞其中更小、更暗的恆星運行一圈。這兩顆恆星都屬於M型紅矮星。通常它們都會伴隨著較小的太陽耀斑爆發。
如果這顆行星沒有受到輻射的衝擊，它可能會獲得足夠的能量來支持生命。之前曾經有科學家在《皇家天文學會》月刊發表了一項研究，低質量的M紅矮星質量必須至少是太陽的五分之一，這樣可以維持光合作用，在任何圍繞紅矮星旋轉的軌道宜居地帶上積累氧氣、建立支持生命的生物圈。
K2-288Bb的恆星質量約為太陽的三分之一，滿足了科學家的臨界值要求。這樣一顆恆星「理論上能夠維持與地球同等生產力的生物圈」。然而要確定新發現的行星的表面可能是什麼樣子，現在還為時過早。到目前為止，科學家僅僅只發現了幾顆不同尋常的系外行星。
所以不要輕視民間科學家們的力量，他們敏銳的目光和濃厚的興趣同樣可以彌補專業機構的疏忽和遺漏，甚至錯誤。他們所做的事情是非常有價值的！