「白日依山盡，黃河入海流。欲窮千裡目，更上一層樓。」唐朝詩人王之渙一首千古絕唱《登鸛雀樓》，將黃河的波瀾壯闊描寫得淋漓盡致，令人拍案叫絕。
幾千年來，發源於青藏高原的黃河，孕育了燦爛的中華文明，被中國人尊稱為「母親河」。可是，黃河還有一個名字，叫「中國的悲傷」。據統計，從公元前168年到1840年，2000年間，黃河流域一共發生了316起大小洪災。算一下，平均約6年就有一次洪災。如此高的洪災頻率，在世界各大河流中是極為罕見的。
其中，在1887年發生的一次洪災，造成黃河決堤，一次性就淹死了100多萬人，是有史以來死亡人數最多的一次洪災。
讓我們把目光投向133年前吧。
1887年，中國正處於清朝光緒年間，形勢一片大好。
那時候，清朝早已平息了太平天國運動和捻軍，收復了新疆，西方列強暫時沒有與中國進行大規模戰爭的計劃，國內外形勢較為穩定。曾國藩、左宗棠、李鴻章等人啟動的洋務運動，正在轟轟烈烈進行之中，取得了前所未有的成效。李鴻章奉命組建了北洋水師，從國外購買了一批新式艦船，成為保家衛國的堅強力量……
從種種情況來分析，將這段時期稱為「同光中興」，都是名副其實的。
然而，誰能想到，僅僅是一次洪災，就把「同光中興」打回了原形。
1887年春天，春回大地，萬物復甦。隨著積雪融化、河冰解凍、春雨增加，黃河上遊、中遊地帶迎來了春汛。由於水利不興，河道管理不善，進入7月後，永定河、北運河、黃河等河流均發生了一定程度的決堤。這些決堤帶來的損失不大，沒有引起清朝的重視，為後來的黃河大決堤留下了隱患。
9月30日，在經過連日暴雨後，積蓄了足夠力量的黃河終於爆發了，在鄭州出現決口。開始，決口只有30餘丈。只用了3天時間，決口就迅速擴張到300餘丈，相當於1000多米。渾濁的黃河水，像一頭咆哮的野獸，掙脫了堤岸的束縛後，向下遊撲去。堤外的城市、村莊，在極短的時間裡，就被黃河水淹沒……
在這次洪災造成的大決堤中，鄭州、開封這兩座大城市都受到毀滅性的打擊。清朝時期開封是河南省的省會，鄭州是一座新興城市，人口稠密，經濟活躍，這就使得大決堤造成的生命財產損失格外沉重。
按照正常的理解，發生洪災之後，官府應該第一時間組織人力堵住決口，賑濟災民，開展災後重建。可是，清朝並沒有這樣做，而是著力調集人手，防範人民起義。到了10月15日，清朝才發放10萬兩銀子的賑災款。到了11月9日，清朝才派遣禮部尚書李鴻藻奔赴河南，督辦河務，搶修河堤。
李鴻藻是清朝名臣，做過同治皇帝的老師，為官清正廉潔，卻並不擅長河道治理，因此搶修工程進展緩慢，而且不夠堅固，1888年6月又被洪水衝垮。經過反覆折騰，直到1889年1月20日河堤搶修工程才宣告完工。
光緒皇帝對李鴻藻的表現很不滿意，以督率無方之名將他罷免，革職留任。不久，李鴻藻回京述職，也未能恢復職位，直到1888年光緒皇帝大婚，才開恩讓他官復原職。
在1887年黃河大決堤中，「受傷」最重的，當然是當地老百姓了。清朝時期，國家沒有建立災害統計報告制度，因此難以知道精確的死亡人數。但從各種州縣誌記載的數據顯示，這次大決堤，至少造成了150萬人喪生。