明教原來叫摩尼教，是波斯人摩尼所創。公元694年傳至中國，教規不崇拜鬼神，禁止殺生，穿白衣白帽，晚上方能進食。
中國歷史上著名的武宗滅佛事件，導致明教也被牽連，轉為地下秘密傳播。因為此教的教規教義和漢人傳統習俗大相逕庭，漸漸便失去跟腳，不得已便吸收本土佛教和道教的許多東西，成為一種雜糅的新宗教。
明教信奉世界分為明暗兩種力量，明為善，為理；暗為惡，為欲。因為明教相信黑暗就要過去，光明即將來臨，於是教眾也有勇氣和力量反對不公，進行抗爭。
五代時就有教徒起事的記載，但很快就被官府鎮壓。北宋時期福建南部成為重要教區，又傳至浙江。到了南宋初年，淮河，浙江，江西等地已經遍地開花。
明教供奉的神像是外國人，鄉下人以為是魔鬼，稱其為「吃菜事魔」。吃菜指的是吃齋，事魔自然就是說拜魔神。
為了實現最大化吸收教眾的目的，明教一開始便從貧苦農民中傳播。教友之間互助，湊錢幫忙新進和窮苦的教眾。初一十五上交經費，教頭統一管理，一家出事，同教人有錢出錢，有力出力。
中國農民曆來被官府盤剝，被地主奴役，突然發現有這麼一群和自己處境一樣的人，加入他們就有好處，日後也能免於欺侮，怎會不肯參加？
入教的人越來越多，教區也愈發擴大，反抗官府的行動也越來越多。
明教其實和彌勒教類似，都以為目前的現狀很不好，更好的世界必然到來。理想世界的實現標誌就是「明王」或者「彌勒佛」降世，自隋唐以來，凡是現實政治最使人民失望的時候，中華大地便四處發出「明王降世」,"彌勒佛出世「的聲音，扛著鋤頭和竹竿起義的農民也蜂擁而起。
正是因為人人心目中都憧憬著美麗而又肯定的遠景，明教因此一步步壯大，發展到元末民不聊生的年代，終於成為了一股可以改天換地的力量。
中國最後一個漢人政權的創立者朱元璋，也正是那時加入了由明教教眾演變而來的」紅巾軍",日後縱橫四方，建立了朱家王朝，而這個王朝的名字也正好是明教二字中的明。