從大連港出發，繞過遼東半島的南端老鐵山，向西航行20海裡，有一個西北一東南向的小島，橫臥在海面之上，這個面積僅1平方公裡左右的小島，就是蛇島。
蛇島的最高處海拔215米，西面和北面都是光禿禿的懸崖和峭壁，島的東南部分布著四條山溝，草木茂盛，群蛇盤踞，是一個蛇的世界。關於蛇島的發現，可追溯到本世紀30年代初期，當時因需在島上修建燈塔，派人前往它島勘察選址，哪知島上儘是毒蛇，使得前去的人員驚嚇萬分，逃回大陸，從此蛇島之奇觀，遂公布於世。
1963年，國務院建立了老鐵山自然保護區，保護這裡的鳥類和以鳥類為食得以生存的蛇類，1980年起，國務院將老鐵山劃為全國重點自然保護區之一，保護區面積達1.7萬公頃，保護區內嚴禁捕殺島類和蛇類等生物。
這個小小的蛇島上，究竟有多少蛇，至今尚無確切數據。過去有人猜測蛇島上共有50萬條蛇，之後又有30萬條、15萬條、5萬條、3萬條等種種估計數字。這些數據相差甚大，令人存疑。直到1984年底，科研人員在蛇島採用「重捕標記法」，初步計算得到有關數據，確認蛇島目前有蝮蛇約1.2萬條，每年產幼仔1000條左右。
在1963年自然保護區建立之前，當地民眾去蛇島濫捕亂捉蝮蛇的現象與十分嚴重，有的人一次捕捉蝮蛇竟達1000多條！很顯然，這樣的人為捕殺，嚴重地破壞了蛇島上的生態系統。現在，自然保護區建立起來了，原來的生態平衡才得以漸漸恢復與維持。
蛇島獨特的自然環境為蛇類生存提供了良好的條件，也為這裡特有的生態平衡提供了基礎。蛇島地處海洋之中，氣候溫和，雨量適中，島上多山溝、石縫和巖洞，可供蝮蛇冬眠之用，故十分有利於蛇類的生存、繁衍。蛇島上的生態系統亦是十分獨特。許多候鳥在老鐵山附近棲息，以備秋末冬初遷徒南方，尋找溫暖的環境。
蛇島上為什麼有這麼多的蛇，並長期得以生存下來呢？科學家研究表明，蛇島上的蛇是由大陸上來的。但不是大陸蛇類渡海過去的，也不是由漁船帶至島上去的，而是地質時期海陸變遷的結果。