在當代，內蒙古是中華人民共和國的一個自治區，而外蒙古也就是蒙古共和國。在歷史上，內蒙古和外蒙古地區有著錯綜複雜的關係。內蒙古和外蒙古同屬於蒙古高原，在古代居住著匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回鶻、蒙古等民族，這一片土地一直擁有一個不變的名字——大漠。在元朝和清朝時期，整個大漠都是中國的一部分，然而在清朝之後，外蒙古就失去了控制，走向了獨立。
一，陰山和戈壁：大漠南北的天然分界線
陰山，在地理上是季風氣候區和大陸性氣候區的分界線之一。在陰山以北，因為降水量較少，氣候嚴寒，生態自然也相對惡劣，廣闊的戈壁沙漠。在陰山之南，黃河從這裡經過，形成了沃野千裡的河套平原，因此河套平原是適合農耕發展的。正是由於陰山這種特殊的地理環境，使得這裡成為了古代遊牧民族和農耕民族爭奪的重要地區。
河套平原地形圖
當遊牧民族越過陰山，佔據河套平原之後，整個關中地區就暴露在了塞外鐵騎之下。當中原的王朝佔據河套平原，就可以依據陰山的天然屏障以抗衡草原民族。從戰國到秦漢，中原王朝就和匈奴反覆爭奪河套地區。戰國時期，趙武靈王建立了騎兵，奪取了河套平原，並在河套地區進行移民，屯田，修建長城。戰國末期，匈奴強大起來，並趁中原各國戰爭之際奪取了河套地區。秦朝統一後，秦始皇又派遣蒙恬北擊匈奴，收復「河南地」，修建長城，移民實邊。秦末，匈奴再次佔據此地，並且不斷入寇。直到漢武帝時期才收復河套平原，設置朔方郡。
陰山位置
可以看出，陰山和戈壁灘構成就是一道自然上和人文上的屏障。漢朝時期，人們將戈壁沙漠以南稱為「漠南」，戈壁以北稱為「漠北」。漢武帝於前124年發動漠南之戰收復了漠南，於前119年發動漠北之戰消滅了匈奴的主力。此後，匈奴的許多部族開始投降於漢朝，漢朝將他們大部分安置在漠南地區，以幫助漢朝守衛邊疆。
內蒙古長城遺址
前60年，匈奴分裂為南匈奴和北匈奴兩部分，兩大匈奴以戈壁和陰山為界，南匈奴依附於漢朝，北匈奴和漢朝為敵。北匈奴西遷後，南匈奴遷入漠北，在48年又分裂為南北兩部分，南匈奴建庭五原塞（包頭），依附於東漢，為東漢守衛邊疆。遷居在河套地區的南匈奴在五胡十六國時期遷入中原地區，融入了漢族。
二，從北魏到隋唐：對抗的持續
魏晉南北朝時期，漠北地區先後興起了鮮卑，柔然，突厥等族。而河套平原就成為了這些民族入侵中原的跳板。魏晉期間，鮮卑族的拓跋氏就遷徙到了河套一帶。315年拓跋力微被封為「代王」，漠南成為了拓跋氏的南下的根據地。338年，拓跋什翼犍建立代國。前秦時期，代國一度被滅，在前秦滅亡後，代國又復國了。386年，拓跋珪改國號為「魏」，史稱「北魏」。經過幾代國王的努力，最終在439年統一了北方。
北魏入主中原，遷都洛陽，推行全面的漢化改革，最終使得遷入中原的鮮卑族融入了漢族。此時的北魏就成為了抵禦北方強大的遊牧民族——柔然的堅強力量。北魏和柔然圍繞著河套地區進行了大量的戰爭。424年，柔然可汗大檀入侵河套地區，被拓跋燾擊退。次年，拓跋燾深入漠北，柔然驚駭北逃。為了防禦柔然，北魏在河套一線建立了六鎮，集中了大量的軍事力量。北魏設置的六鎮雖然在後期爆發了起義，動搖了北魏的統治。但是北魏對河套地區的經營，基本使得中原王朝在此立足了腳。
北魏衰落後，突厥強大起來。隋朝時期，隋文帝試圖分裂匈奴，支持突利反叛。599年，隋文帝讓突利在河套地區建國，稱為啟民可汗，建立了「東突厥」。從此突厥分裂為了東西兩部分，東突厥成為了隋朝的附庸。這一幕和漢朝支持南匈奴是同樣的戰略。隋朝末年，東突厥強大起來，不在臣服隋朝，河套地區因此失去控制。
河套的失守導致關中地區再次暴露在了遊牧民族面前。隋朝，突厥就不斷入侵關內，隋唐之際的薛舉、竇建德、李軌、高開道、王世充都不得不向突厥臣服。唐朝建立後，突厥依然不斷入侵，626年，突厥軍隊直逼唐都長安城外渭水便橋之北。想要關中得以安寧，就必須重新控制河套平原。629年，唐朝出兵北上滅東突厥，佔據河套地區。之後，唐朝又以河套為基地，於647年滅薛延陀汗國，唐朝的勢力一度控制整個漠南和漠北。唐朝在漠南設置單于都護府，在漠北設置了安北都護府。這是中原王朝首次在漠北設置機構。不過漠北的控制時間並不長，682年，東突厥復國，此後又有回鶻取代突厥，唐朝和北方汗國大概以戈壁為界。
二，內蒙古的外蒙古的形成
五代十國以來，漠南地區被西夏，契丹、女真等民族佔據。此後蒙古族興起，他們消滅了東亞大陸的所有政權，建立了強大元朝。由於蒙古的空前強盛，使得漠南漠北的民族都融入了蒙古族。但是漠南漠北還是有區別的，元朝建立後，在漠北設置了嶺北行省，是蒙古汗國本部。而漠南則屬於陝西、中書省等管轄。
元朝滅亡後，蒙古族就逐漸分裂為了漠北蒙古（喀爾喀蒙古）、漠南蒙古和漠西蒙古三部分。由於該時期蒙古各部分裂，徵戰不斷，因而勢力不斷被削弱。明朝後期，林丹汗曾經一度統一了漠南蒙古，但是時間也不長。1632年，皇太極擊敗了林丹汗，漠南蒙古各部紛紛臣服於皇太極。清朝將漠南蒙古稱為「內札薩克蒙古」，簡稱為「內蒙古」，蒙古文意思是「陰山的南面」。
清朝版圖
喀爾喀蒙古直到1691年才納入了清朝的版圖，當時清朝將喀爾喀蒙古各部統稱為「烏裡雅蘇臺」。1731年清朝設置設立烏裡雅蘇臺將軍。清朝末年，喀爾喀蒙古逐漸被稱為「外蒙古」。清朝滅亡之際，俄羅斯就開始暗中支持外蒙古獨立，甚至也支持內蒙古獨立。最終外蒙古在1945年的雅爾達會議上被確立獨立。從此內外蒙古正式分家。