日本首相安倍晉三的外祖父岸信介，曾是二戰時期日本的工業部長，戰後以戰爭罪被聯軍逮捕，不久後無罪釋放。後來，岸信介擔任日本首相，每年都會去靖國神社參拜。岸信介之後的多任首相，都曾在任期內參拜靖國神社。這樣的參拜當時甚至沒有引起國際社會的一絲波瀾。
進入21世紀後，靖國神社的含義變得更加敏感和複雜，首相參拜靖國神社的行為引起國際社會反彈，就連日本的盟友美國也不例外。
美國眾議院外交事務委員會亞洲問題前顧問丹尼斯·哈爾平告訴美國《外交政策》雜誌，靖國神社供奉的14個甲級戰犯也困擾著美國。「美國人應牢記其中的一個名字，東條英機。他是日本皇軍總司令和戰時首相，正是他下令偷襲了珍珠港。2400個美國人因此喪命，這是『9·11』之前在美國領土上發生的最大規模傷亡。」
「也許很多美國人不記得珍珠港襲擊。但人們記得『9·11』如何傷了美國的驕傲。去祭奠東條英機的亡靈，就相當於為賓·拉登唱讚歌。」哈爾平認為。
小泉純一郎擔任日本首相的5年間，每年都去參拜靖國神社。他與美國前總統小布希私交甚篤，然而當他2006年訪美時，仍因參拜靖國神社碰了釘子。時任美國眾議院外交事務委員會主席亨利·海德無意中得知，小泉打算在訪美回國後參拜神社。他擔心小泉此舉會引起美國二戰老兵的抗議，因而取消了小泉在美國國會的演講。
當時，美國媒體對小泉參拜的報導鳳毛麟角，僅有的報導中也多為引述中、韓媒體的評論。美國政府從未對小泉拜鬼提出尖銳批評。日本《朝日新聞》認為，這一方面與當時的地區環境有關，另一方面也得益於小泉和小布希的親密友誼。
而安倍與歐巴馬之間「不來電」，雖然2013年2月安倍訪美後表示「可以感到與歐巴馬總統之間的化學反應」，但美國人並沒有回應他的一廂情願。