農曆五月初五端午節，我國江蘇、浙江、福建、湖南、湖北、四川、雲南、貴州、廣東、廣西、臺灣都廣泛流行龍舟競渡（又叫賽龍船）的節日風俗。唐代詩人張建封在《競渡歌》中記述過當年賽龍船時熱烈場面，其中有「鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來。棹影斡波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷」的詩句。競龍舟的方式因地而異，雜彩紛呈。
端午節為什麼要賽龍舟，也就是說龍舟競渡到底是如何起源的？對此，眾說紛紜。
紀念楚國愛國詩人屈原，這是最普遍的說法。民間傳說，屈原投江後，當地老百姓順江打撈，一直到洞庭湖也未見屍身。此時，正遇瓢潑大雨，湖上漁舟爭相回到岸邊。漁夫聽說岸上百姓想渡船到湖中尋找愛國賢臣，便爭先恐後地相幫，這便是龍舟競渡的起源。以後每年五月五日划龍舟紀念他，藉以驅散江中的魚，免得吃掉屈原的屍體。梁代吳均《續齊諧記》就有記載：「楚大夫屈原遭讒不用，是日（農曆五月五日）投汨羅江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端陽競渡，乃遺俗也。」其他史籍也多見類似說法。
其他則有紀念越王勾踐說。史載，越王勾踐為了要報吳王夫差滅國之仇，領導人民借嬉水競舟之名，而操演水師，暗練水戰。又有紀念吳國大將伍子胥說。伍子胥因遭佞臣誹謗，被吳王夫差所殺，屍體被裝進皮袋投入錢塘江後，隨波逐流而不沉沒，當錢塘江口江潮翻騰之時，人們就駕舟逐潮，希望能見到伍子胥顯靈。還有紀念東漢時入江尋找父屍被溺死的孝女草娥的說法。還有一說是紀念介子推的。
但以上種種說法，多是以後人為了紀念先人而加以附會的。對龍舟競渡的起源，以下的的解釋則更為科學，更合乎情理。
據現代學者研究，對端午節和龍舟競渡的起源有三種說法。
一是認為龍舟競渡乃為祭祀龍圖騰。聞一多先生在《端節考》中說：「端午節本是吳越民族舉行圖騰祭祀的節日，而賽龍舟便是祭儀中半宗教、半娛樂性節日。」原始社會的水鄉部落人民，為了抵禦水患威脅，尊奉想像中的具有威力的龍作為自己的祖先兼保護神，便把船建成龍形，畫上龍紋，每年在端午舉行競渡，以表示對龍的尊敬，同時表明自己是龍的子孫，龍的傳人。據考，龍船在西周周穆王時就已經有了。如湖南長沙出土戰國楚墓的帛畫上，就畫有一男子站在龍船上。
二是認為端午節起源於惡日。農曆五月五日，在遠古民俗中是個惡日。古人在夏季裡有許多驅疫的習俗，都是因五月初五這個「惡月」、「惡日」而來，像以角黍（粽子）投江，就是一種巫術的做法。既然端午節不是起源於紀念屈原，那麼，賽龍舟也就與此無關。
三是認為賽龍舟是夏至節的娛樂活動。有人以為有文字可考的端午始源應該是夏至。其理由是，在《荊楚歲時記》中，端午的風俗並無吃粽子，而吃粽子卻是在夏至中。隋人杜臺卿在《玉燭寶典》一書中說，競渡是夏至節的一項娛樂活動。
中國傳統習俗節日大都經歷了從單純型向複合型的發展過程。端午系龍的節日，又是惡月的忌日，起源甚早，後世人將紀念屈原等等附會其上，使端午節和龍舟競渡成為包含多種含義的複合型民俗節日。