NASA好奇號又有重磅發現:火星鹹水湖確實存在,生命可能隱藏其中

2021-01-20 環球科學大觀

科學前沿觀天下 篤學明理洞寰宇

一聽到火星這個名詞，我們腦海中不由自主地會浮現出一個燃著的火球，透露著荒涼的棲息。這裡可能有生命存在嗎？日前，美國NASA的好奇號火星車（Curiosity Rover）有了一個重磅發現：在火星上找到了第一個鹹水湖！科學家對此感到興奮…因為其中極有可能蘊藏著人類期盼已久的地外生命。

據了解，這處火星「綠洲」位於好奇號火星車的著陸點附近——蓋爾環形山。美國加州理工學院的科學家分析了從蓋爾環形山一處隕石坑的基巖中採集的土壤樣本，結果發現了從未觀察到的多種鹽類，且其中的硫酸鹽可以追溯到37億到33億年前。經檢驗，這些硫酸鹽是蒸發後遺留在基巖表面的，這就可以證明在火星上曾經存在過古老的滷水，或者稱之為鹽水湖。

衛星數據表明，蓋爾環形山在火星西方時代（Hesperian period，37至30億年前）期間經歷了某種氣候變化。如今，新發現的鹹水湖蒸發遺址也進一步證明：在某個時間點上，火星的氣候突然轉向乾旱。

研究人員預測了樣本中發現的鈣、鎂硫酸鹽都是來自於火星的玄武巖，因為玄武巖富含硫酸鹽和氯化物，而鐵含量卻很低。科學家解釋道：硫酸鈣礦物的溶解度相對較低，這直接導致了它們在蒸發後會遺留在巖石表面，就像是汗漬。

令人興奮的是，地球上許多類似於鹹水湖的地方存在著許多耐鹽或者耐滷生物群落。科學家猜測火星也不例外，數十億年前的蓋爾環形山可能是微生物家族的樂園。

早在2013年，美國國家航空航天局曾宣布蓋爾環形山上可能曾經存在過有微生物生命的古老湖泊。在接下來的幾年裡，科學家們發現了更多關於火星湖泊和溪流的線索。而此次卻是首次在環形山的沉積記錄中發現富含硫酸鹽的基巖，是實打實的證據。

隨著好奇號繼續沿著環形山的邊緣前進，向著越來越年輕的巖石移動，科學家們將能夠更全面地追蹤整個湖泊的起源。加州理工學院的研究人員表示，如果其它地方的巖層中依舊含有較高的鹽濃度，這可能表明火星自然界中經歷了幾個不同的氣候階段。這個階段有可能是周期性的，也有可能是偶然發生的。如果富含硫酸鹽的基巖變薄，那就意味著數十億年前的火星可能有更長的乾涸期。

對地外生命的探索可謂前路漫漫無邊，就好像走在一條完全黑暗的隧道裡，我們不知道到底什麼時候才可以走出去。但在其中，只要出現過哪怕一絲光明，我們都應該努力衝去。

作者/朱張航宇

參考文獻：An interval of high salinity in ancient Gale crater lake on Mars, Nature Geoscience (2019). DOI: 10.1038/s41561-019-0458-8.

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