朱元璋，原名朱重八，因為自幼家庭變故無依無靠，所以遁入空門做了俗家弟子，但是依然受其他僧人冷眼和欺負，後來離開寺廟開始了乞討生活。
傳說有一天吃飽後他四仰八叉地躺在破廟的地上休息，這時一名高僧化緣路過見狀便說這可是未來的天子啊，便叫醒熟睡的朱重八說道，饑荒之年與其當乞丐挨餓受凍，不如去參加義軍。因為朱重八的經歷所以對僧人是不信任且討厭的，所以沒有搭理繼續睡覺。就這樣又過了一段時間，有幾天一點食物都沒得吃，饑寒交迫的他想起高僧的話，便去參加了郭子興領導的紅巾軍，後來改名朱元璋。
因為他驍勇善戰，深得郭子興器重，並認定他日後定能成大器，不久後還把他十分疼愛的養女馬秀英嫁給了他，馬秀英冰雪聰明，能文能武，才華橫溢。兩人一起建功無數，郭子興死後，朱元璋憑藉極高的聲望，接管了起義軍。
在徵戰的歲月裡，朱元璋和馬秀英患難與共，互相扶持，馬秀英一直都在後面默默支持朱元璋。當時，軍中糧食緊張，馬秀英想方設法弄來糧食，寧願自己餓肚子，也要保證朱元璋每天能吃飽飯。此外，她還號召其他軍士家屬省吃儉用，全力支援前線。
朱元璋稱帝後，立馬秀英為皇后，對馬皇后一直非常尊重，對她的建議往往都會認真聽取採納。朱元璋性情暴烈殘忍，為了鞏固朱氏江山，不斷剷除開國功臣，宮中之人無人敢說，只有馬皇后婉言相勸，保下了許多有功之臣的性命。同時也幫助朱元璋鏟奸除害，提議用人唯賢，才得以鞏固江山。
馬皇后雖然做了皇后，但是艱苦樸素，每天仍然是粗茶淡飯，自己的衣服洗得褪了色打了補丁仍捨不得丟。甚至帶領後宮嬪妃和公主們親自織布縫衣。最後在知道自己病重治不好時，拒絕服藥，她對朱元璋說她知道自己的病很重了，吃了御醫的藥好不了的話，朱元璋肯定會怪罪御醫，甚至給御醫帶來最嚴厲的懲罰，所以她拒絕吃藥，直到自己病情加重過世。馬皇后死後，朱元璋慟哭不已，不再冊立皇后。
他們的愛情，不止是患難見真情這麼簡單，馬皇后最珍貴的地方是她的氣度、才智、果敢和善良。這些種種都奠定了她在朱元璋心目中獨一無二的地位。