在2017年9月份的閱兵式上，沈飛公司研發的新型殲16戰鬥機首次公開亮相，這款「蘇27」的最新改進型號一露面就吸引了國外媒體和軍事專家的高度關注。在不少人看來，這款殲16戰鬥機其實就是蘇-30MKK戰機的改進型號，並沒有什麼太大的性能提升。但是在近日，據國內媒體報導稱，引援官方人士消息透露，目前中國空軍已經擁有了6個裝備殲16戰機的航空鋁，而一個航空旅的戰機數量一般為35架，6個航空旅也意味著殲16戰機的數量已經超過了200架。
僅僅3年多的時間就裝備了200多架殲16戰機，一方面說明了沈飛公司的生產效率提升明顯，另一方面也從側面證實了殲16戰機的並非蘇-30MKK的升級型這麼簡單。從剛露面開始，殲16戰機給外界的印象就是「蘇30國產版」或者「炸彈卡車」，基本上等同於美國空軍的F-15E戰鬥機。其採用了大量複合材料製造的機身再加上兩臺動力強勁的WS-10B大推力發動機，讓其最大載彈量達到了12噸，可以同空軍的轟6K「準戰略轟炸機」相媲美。殲16戰機一共擁有12個武器掛點，能夠搭載空空飛彈、空地飛彈、反輻射飛彈和反艦飛彈等各類型精確制導武器，屬於戰場的多面手。
強大的作戰性能也讓其造價僅次於殲20隱形戰鬥機，美國媒體估計，殲16戰機的採購單價應該在8000萬美元左右。主要原因還是因為其採用了大量五代機的技術和設備，如有源相控陣雷達、高精度傳感器和紅外探測系統等，相對於殲10戰機來說，殲16這種重型戰鬥機的價格已經十分昂貴了，看上去不會大規模裝備，只是考慮到中國空軍現代化戰機的比例，其裝備數量也應該會在不少，未來還會製造大約300-350架左右，能夠大規模裝備空軍部隊。
現階段，中國空軍和海軍航空兵負責遠程巡航和執行多類型作戰任務的戰鬥機主要以蘇-30MKK、蘇-30MK2、殲10A和殲轟-7A戰機為主，其中殲10A和殲轟7A受限於載彈量和作戰半徑的影響，更多還是執行防禦性質的任務，而負責遠程進攻打擊任務的就將是蘇-30戰鬥機，這也是為什麼前段時間會出現蘇-30戰機空中飛行10小時巡航南海的情況，因為也只有這兩款戰鬥機可以有效執行遠程打擊任務。雖然目前中國已經裝備了不少殲-11重型戰鬥機，但是這款戰機的主要作戰任務依然還是爭奪制空權，負責對陸和對海打擊的任務最終只能交給殲16來戰機執行。
中國空軍目前學習的對象正是美國空軍，美國空軍在執行作戰任務的時候，除了爭奪制空權以外，戰機承擔的主要作戰任務就是為地面部隊提供火力支援，對敵方地面作戰部隊進行精確打擊。所以，對於中國空軍來說，如果出現任何突發情況，其主要作戰任務不僅要爭奪制空權和管，以保證地面作戰部隊不會被敵方空中力量打擊，而且還要儘可能去對對面的地面部隊進行精確打擊，為己方部隊提供火力支援。殲轟-7A戰機是一款非常出色的戰鬥轟炸機，但是已經不適合現在戰爭的作戰需求，而蘇-30MKK和蘇-30MK2性能不錯，只是這兩款戰機均出現機體老化嚴重和設備落後等尷尬局面，因此也需要新型殲16戰機將其取代。
與傳統的戰鬥轟炸機相比，殲-16這款重型戰鬥機在執行作戰任務的時候，不需要護航機組的保護，即在對地面目標進行精確打擊的時候還可以承擔對敵方來襲戰機的攔截和反制，就像美國波音最新推出的F-15EX戰機一樣，保留了強大的制空作戰的能力，還增強了對陸打擊的性命，成為一款真正意義上的戰場多面手。而之所以殲16戰機還會裝備300架也是有依據的，現階段的空軍部隊裝備了76架蘇-30MKK，海軍航空兵的蘇-30MK2數量則為24架，殲轟-7A戰機的裝備則達到了200架，想要全部換裝的話，至少需要300架的數量，未來還可能再增加350架左右，以此實現中國空中力量的現代化。