中國從夏朝到清朝，經歷了大約20個朝代。你可能對這些朝代的建立者比較了解，但是未必清楚這個朝代的國號或者名稱是怎麼來的。本文就以時間脈絡為主線，對主要朝代的國號進行了簡單的介紹。
中國第一個朝代是夏朝。「夏」在古代有「大」的意思，是周族人對自己祖先建立的王朝的稱呼。但是夏朝人稱呼自己叫什麼，我們就不得而知了。之後，中國將陝北、寧夏一帶地區叫做「夏」。十六國時期，匈奴人赫連勃勃在這裡建立了「大夏」，史稱「胡夏」。兩宋時期，党項族也在這裡建立了「大夏國」，史稱「西夏」。
第二個王朝是商朝，「商」字的本義是焚柴祭天。商朝貴族十分信仰天帝，因此十分重視祭司、佔卜等迷信活動，因此被稱為「商」。另外，盤庚遷都殷（安陽）之後，商朝也被稱為「殷商」。
周朝的名字來源也是他稱，周人自稱是「夏」或者「華」。在商朝時期，周人在關中地區經營農業，他們推行了比較規範的井田制，商朝人看到後，就稱為周人。「周」在甲骨文中就如同井田的形狀，代表齊整的農田。
秦朝的名字源於秦邑。西周時期，東夷嬴姓中的一支遷徙到了關中一帶。周孝王時，嬴姓首領非子因養馬有功而受封，附庸「秦」邑。於是他們就開始被稱為「秦人」，東周初期，被封為秦國。也因為秦國從關中一帶興起，於是關中一帶的名稱也逐漸成為「秦」，有秦川、秦嶺等稱呼。十六國期間，先後有兩個政權定都關中，都以秦為國號，史稱「前秦」「後秦」。
漢朝的名字也來源於地名。項羽分封時期，沛公劉邦被分封到了漢中，成為漢中王。此後，劉邦的就以「漢」為旗號，不斷和項羽爭霸。前202年，劉邦稱帝，就直接用了漢這個國號。後來歷史上多次出現以「漢」為國號的政權，基本都是劉氏建立的，如劉備的「蜀漢」、劉知遠的「後漢」、劉旻的「北漢」，劉隱的「南漢」，只有十六國時期的「成漢」是氐族李氏建立的。
魏的國號來源於地名。魏也稱為「梁」，古代指的是河南地區，因為這裡在戰國屬於魏國之地。三國時代，曹操以豫州起家，成為了魏王，因此國號就是魏。後來的北魏是鮮卑族建立的，他們選擇「魏」為國號，可能是曹魏政權對他們的印象很深。三國時代的吳國也是因為興起於吳這個地方而稱為吳國。
晉國是從魏國政變而出現的朝代，名字來源於司馬昭的封號。285年，司馬昭為晉公，後來又為晉王。到司馬炎稱帝，就直接以晉作為國號了。晉也是一個地名，原本是指山西這個地方。五代時期，李克用因為佔據山西，因此被號稱「晉王」，後來山西的河東節度使石敬瑭就以「晉」為國號，史稱「後晉」。
隋朝的「隋」的本字就是「隨」，楊堅父親在投靠北周后，被封為「隨國公」。楊堅稱帝後，就改「隨」為「隋」，作為國號。唐朝的國號「唐」是地名，古代是山西這個地方，和晉差不多都是指一個地方。李淵在隋朝為唐國公，鎮守太原。李淵稱帝後，就以唐為國號。後來李克用的後代稱帝，建立了「後唐」。
宋也是一個地名，指的是古代的宋國之地，包括徐州、商丘一帶。南朝時期，劉裕為徐州人。418年，劉裕，以十郡建「宋國」，受封為宋公。420年，劉裕稱帝，以宋為國號。五代時期的趙匡胤的歸德軍節度使就是在商丘，是宋國之地，於是在陳橋兵變後，趙匡胤就以「宋」為國號。
遼國的名字來源於遼這個地方，是遼河一帶。契丹族建立國家後，就以遼作為國號。不過遼在契丹語言中的意思就是鐵的意思。女真族強大後，認為鐵不如金堅硬，於是選擇金作為國號。後來女真族和滿族都喜歡「金」，如努爾哈赤建立「大金國」，史稱「後金」。後來愛新覺羅家族改為了金姓。
元的國號是精心選擇的。忽必烈繼承了蒙古大汗後，崇尚漢文化，於是學習漢族建立國號。忽必烈的文人們提出取《易經》上「大哉乾元」句中的「元」作為國號。這個「元」有開始，大的意思。表明忽必烈想開闢一個新天地。
明朝國號的來源和宗教有關。明教又叫做摩尼教，是從波斯國傳入的。摩尼教宣稱世界存在黑暗兩種勢力的對抗，並且將自己視為光明的一派，因此翻譯為明教。明教在民間的影響很大。元朝末年，紅巾軍中的許多人士就是明教教徒，如韓山童被稱為「小明王」。朱元璋早期也屬於紅巾軍的一支，所以以明為旗號。後來國號就是明。
清朝的國號是皇太極定下來的。皇太極的一個目標就是滅明朝，他認為明朝的「明」在五行中屬於火，因此取國號為清，因為清是在五行是水。而且皇太極還將女真族改為了帶三點水的「滿洲」。另外，清明並稱也有太平盛世的含義，而且清始終位於明的面前，有壓住明的感覺。