貝殼，在海邊隨處可見。但是它卻是歷史上最早的通用貨幣，在人類進入金屬貨幣之前，貝殼就相當於那時候的黃金白銀。而貝幣最先在我國流通，所以現在跟錢財有關的字樣都會加上「貝」的偏旁部首，如財、貨、購 、貯、帳、貸等，由此可見貝殼作為原始貨幣對我國影響深遠。
在先秦之前，由於生產力低下，物資匱乏，部落和家庭之間，都是採用物與物之間的交換，但隨著生產力的發展，生活的需求也不斷擴大，物與物之間的交換已經不能滿足基本需求，貝殼就成了交換物體的中介物，也就是我們現在所講的「一般等價物」，其實無論是原始時代的貝殼還是古代的金銀，亦或是我們現在的紙幣，其實都是「一般等價物」。
而最原始的貝幣出自商代，在商代，海貝五枚為一串，兩串為一朋。據史料記載，商代第一女將軍婦好，曾用700朋貝幣就購得90畝良田，可見當時貝幣的購買力還是很強的。
那很多人就有個想法，現在貝殼在海邊隨處可撿，那古代窮人去多撿一點，豈不是輕輕鬆鬆就能成為富豪了？
如果是這個問題的話，我們就要搞清楚，商朝人為何把貝殼當作貨幣使用？其實，古往今來，物品要滿足成為「一般等價物」的條件，無非就是那麼幾點：便於攜帶、不易腐壞變質、還有就是稀有。如果隨隨便便就能找到的東西，那麼政府會將它作為貨幣嗎？畢竟，統治者也不是傻子。
但是可能也有人有疑問：貝殼明明在海邊隨處可見，那麼也算稀有嗎？要知道，在距今三四千年以前，交通能力十分不便，大多數人一輩子都離不開自己的居住地，如果一個窮人不是住在海邊，那麼他要是徒步走向大海撿貝殼，基本上就是有去無回。那如果這樣的話，住在沿海的窮人是不是更有機會發財？
其實也不是，貝殼一旦成為貨幣後，會有專門的商人去大量收購，然後運輸到內陸，這中間運輸成本也很大，所以為了賺得更多會壓價。而海邊那些最原始的「挖礦工」將貝殼捕撈上來也要成本，還要和商人交換物資，沒有「議價權」，自然也不會發財。所以窮人靠撿貝殼成為有錢人基本上不可能。
沿海的「挖礦工」也不是隨便撿就能撿到貝幣，從考古出土的各類貝幣中可知，能成為貨幣的貝殼，必須還是極少見的那品種，如虎皮貝、阿文綬貝、擬棗貝、環紋貨貝等。這些都是齒貝，在海貝中屬「寶貝科」，等同於現代的珍稀野生動物。
然後就算把這個珍稀的貝殼打撈上來，還得要經過一系列的加工打磨，才能成為貨幣。而且在當時的人眼裡，這不僅是貨幣，還是貴族十分喜愛的裝飾品。所以說，貝幣的價值是十分高的，臣下若能獲得商王貝幣的賞賜那可是極大的榮耀。
後來進入銅器時代開始，貝幣的局限性才開始暴露出來。因為當時的人發現，經過一系列的開採，貝幣不夠用了。於是人們開始把銅器打造成貝殼的模樣，這就是我們後來熟悉的刀幣。
所以說，那時候的貝殼也不是那麼容易獲得的，你們覺得呢？