日本的歷史文化其實是與中國文化頗有淵源，從其開國的歷史來看，在之後的發展歷史之中，受到了中華文化的深刻影響，以至於在今天的日本，仍然能夠看到不少帶有中國元素的建築物以及文化形式，可見中國歷史文化對於日本的影響頗為深厚。
而論起日本的歷史，自然跳不過一個重要的階段——奈良時代，這個對於日本轉型發展起著重要作用的時期，一直也是學者們關注研究的重點，而這一時期剛好是中國的大唐時代，日本通過大量的遣唐使了解到了中華文明，深受影響，他們進行了一系列改革，包括政治、經濟、文化等，有著深厚的中國政治內涵，而這一時期修建的建築也有保留到了現在，從中可以看到很明顯的大唐風格。
707年，體弱多病的文武天皇去世，他的兒子首皇子只有7歲，於是就由文武天皇的母親，草壁皇子妃即位為元明天皇。
元明天皇是天智天皇的女兒。女皇登基之後從藤原京遷都平城京，也就是今天的奈良市，歷史上持續了75年的奈良時代也由此開始。之後桓武天皇遷都平安京，奈良時代便結束了。
奈良時代共經過了8代天皇，其中元明、元正、孝謙為女皇，統治將近三十年。聖武天皇在位的25年，實際由光明皇后掌握實權。在位6年的淳仁天皇則受孝謙女皇的操縱，所以奈良時代也可以說是女人掌權的時代。
715年，元明天皇讓位給女兒，即文武天皇的姐姐元正天皇。721年，元明天皇去世，她在遺詔中豁達地說，人都有一死，厚葬、重服只能造成白白的浪費，沒有任何意義。所以她令人將她火葬，墳墓力求簡樸，不要奢侈，而且官員、百姓都要照常工作。作為一千多年前的皇帝，她能有這樣的見解，不得不說她有很高的覺悟。
奈良時代，日本與唐朝的交往極為密切頻繁，朝廷曾4次派出遣唐使去中國學習，733年派出的遣唐使有594人之多。當時日本的朝野也以模仿唐朝的一切為時尚。而平成京也是完全模仿長安城的格局建設而成。其大小為長安的四分之一，東西有32町，約4.2公裡，南北有36町，約4.7公裡，四周圍以羅城，中央的朱雀大街將城市分為東、西兩部分。兩條南北大道和九條東西大道把城市切割成為方方正正的街坊。平成京處於群山環抱之中，四周一片翠綠，襯託著京裡的紅頂寺院，因而有「朱紅翠綠之都」之稱。
以崇奉天皇為宗旨的神道是日本最大的宗教，按照神道的教義，天皇不僅是日本的最高統治者，而且是「神子」，是人形的神，因此也是國家祭祀的首領——神主，所以，日本的政治體系帶有強烈的宗教色彩。過去自稱是天孫家族的祭司長，現在披上黃袍，也便成了天皇，各氏族的領袖充任了政府官員，形成了一套帶有神權色彩的政治運行體系，這也是日本政治的很重要的一個特點。
奈良時代是「大化革新」各項政策進一步得到落實的時代。718年頒布《養老律令》，723年，頒布《三世一身法》等等，使得土地國有制向私有制轉變，成為日本封建莊園發展的起點。
而在日本奈良時代，很重要的一點就是以佛教立國，出現了神佛結合的趨勢，奈良也成為了僧侶和佛寺的中心，由皇室和貴族供養，比起本土的神道教更為優越，但是佛教從未瓦解或代替神道教和地方神社。當時的奈良共有48座佛寺，是6大佛教宗派的總部。因佛教宣稱由護佑資助者，保護國家的法力，所以各地建立起國分寺和國分尼寺，即國家保護、資助的寺院，東大寺更是成為皇家寺院。
過分優越的地位，使得佛寺奢侈成風。僧侶不但擁有大片免稅的土地，而且還有幹涉朝政的便利。例如764年，稱德女皇封道鏡為太政大臣便是一個例子。由於供應龐大的寺院系統，耗費了國庫的大量錢財，所以只有加重賦稅。而這無疑就落到了普通民眾的身上，當時不少人不堪其擾，紛紛自行出家，使得佛教界出現了一片混亂。
因此在日本的請求之下，鑑真和尚不顧艱難險阻，東渡來到日本，以求改變當時佛教界的風氣。日本還特意為他修建了唐招提寺，鑑真廣設戒壇，將日趨世俗化的佛教恢復了本來的面貌。
奈良時代對於日本的發展極為重要，也是日本社會發展的一個關鍵期，而這一階段中一個很重要的特點就是女皇的頻頻出現，相較於當時東方帝國的狀況，日本對於皇位的傳承之上確有一定的包容性，也可能是他們的文化特徵所體現。