金縷玉衣又稱「玉匣」，是一種漢代流行的葬具，目前發現的金縷玉衣都是漢代的，具體成形於何時，目前還無從知曉，可以肯定的是起源自於我們古代先人的葬玉制度。我國的以玉為葬的習俗可以追溯到五千年前的紅山文化，在紅山文化一些高級墓葬中就發現用玉陪葬的習俗，一般是玉豬龍放置於墓主的胸前，可能和遠古巫術有關，紅山文化形成的特殊的「唯玉為葬」的制度。
之後歷代都有用玉陪葬的習俗，發展到戰國時期，逐漸開始在屍體上放置玉器，出現了玉覆面，按照人臉的形狀在紗巾上綴上不同形狀的玉器，再之後出現了玉琀、玉握等，而玉衣的來源可能是鱗施，《呂氏春秋·節喪》曾有記載：「國彌大，家彌富，葬彌厚，含珠鱗施。」到漢代發展成為金縷玉衣，其是葬玉的集大成者 。考古發現西漢時期諸侯王、列侯的玉衣，多數使用金縷，但也有銀縷、銅縷或絲縷，似乎並未嚴格的規定。到了東漢，《後漢書·禮儀志》明確記載，只有皇帝才能使用金縷玉衣，諸侯王、列侯始封、貴人、公主使用銀縷玉衣，大貴人、長公主使用銅縷玉衣，玉衣的等級制度遂規範井然。
漢代人認為玉是「山嶽精英」，將金玉置於人的九竅，人的精氣不會外洩，就能使屍骨不腐，可求來世再生，是為「金玉在九竅，則屍體為不朽。」所以用於喪葬的玉器在漢玉中佔有重要的地位。到目前為止，全國共發現玉衣二十餘件，而金縷玉衣只有八件，卻只有5件修復完整，分別是河北省滿城西漢中山靖王劉勝及其妻竇綰的二件、定縣西漢中山孝王劉興的一件、江蘇省徐州西漢楚王劉戊（一說為第二代楚王劉郢客）的一件、 安徽省亳州東漢末年曹操的宗族曹騰（曹操祖父）的一件。其中最具代表性的是河北滿城漢墓劉勝的金縷玉衣。它用一千多克金絲連綴起2498塊大小不等的玉片，由上百個工匠花了兩年多的時間完成。整件玉衣設計精巧，作工細緻，是曠世難得的藝術瑰寶。1968年劉勝墓沒發掘以前考古界對玉衣只知其物，而未見其物，只是記載於史冊，這件金縷玉衣出土時，轟動了世界。
江蘇徐州楚王陵金縷玉衣是現今出土最早，做工最好，最有價值的國寶，現藏徐州市博物館，共使用了4248片玉片，金縷1576克。玉片最多，達4248片；玉質最好，玉衣全部用新疆和田玉製成，溫潤晶瑩；工藝最精，保存最好，墓主人應為第三代楚王劉戊。
銀縷玉衣在我國只在徐州市東漢彭城王墓中發現一件，其形狀與金縷玉衣相似，現收藏玉南京博物院。
絲縷玉衣最為完整的發現與是南越國第二代王趙眛（趙佗的孫子）墓中。
由於金縷玉衣象徵著帝王貴族的身份，有非常嚴格的制工藝要求，漢代的統治者還設立了專門從事玉衣製作的「 東園」。這裡的工匠對大量的玉片進行選料、鑽孔、拋光等 十多道工序的加工，並把玉片按照人體不同的部分設計成不同的大小和形狀，再用金線相連。製作一件中等型號的玉衣所需的費用幾乎相當於當時一百戶中等人家的家產總和，而一件玉衣需要一名熟練的玉工製作十年。實際過程中事與願違，用金縷玉衣作葬服不僅沒有實現墓主屍骨不朽的願望，反而招來盜墓毀屍的厄運，許多漢王帝陵往往因此而多次被盜。到三國時期，魏文帝曹丕借鑑了漢代陵墓經常被盜的經驗，黃初三年下令禁止使用玉衣，在中國大地流行了四百年的玉衣從此在中國歷史上消失了。
金縷玉衣究竟為何物？一說是漢代皇帝和高級貴族死後穿用的殮服，外觀與人體形狀相同。一說金縷玉衣並不是殮服，而是葬具，相當於棺的作用，因為玉衣在古代成為玉匣而不叫玉衣，「匣」很明顯是個容器，並且古代人的衣服也不長玉衣的樣子，所以它應當是一件容器充當棺槨的作用。而後者似乎更有說服力。