明代作家吳承恩的《西遊記》中就有這樣一段描述，唐三藏及師徒4人去往西天取經，在途中受阻於火焰山，孫悟空借鐵扇公主的芭蕉扇扇滅了火焰山的火，這才得以通行。
現實世界中也有火焰山，它位於新疆吐魯番。不過這兒並沒有火焰，只有赤紅色的地貌，並且光禿禿的。這些「紅山」主要是由中生代的赤紅色砂、礫巖和泥巖組成。此外火焰山是真的熱，夏季最高氣溫可達47.8度，地表最高溫度可達89度。
曾經有一個地方是名副其實的火焰山——硫磺溝。硫磺溝距烏魯木齊市42公裡，位於頭屯河中上遊，這裡曾經常年都有煤火。據地方志記載，自清光緒年間，硫磺溝這個地方就濃煙瀰漫，地表溝隙縱橫，石縫中的火焰常年不斷。難怪會被叫做硫磺溝。
硫磺溝這個地方的火是煤田火。煤一般是深埋在地下的，但這個地方曾經地質活動較劇烈，深埋在地下的水平煤層變成了傾斜煤層，且抬升到了地表淺層處。這個地區常年高溫乾燥，這些煤層與空氣接觸，氧化積熱，最終導致了自燃，釀成了煤田火災。這就是硫磺溝這個地區曾經石縫中會冒火的原因。
新疆地大物博，煤也多，除了硫磺溝這個地區，新疆其它區域也有這種煤層自燃引起的火，這種現象古代就有記載。在上世紀50年代，就已經開始撲滅這些煤田火。不過這個真的很難杜絕，東邊滅了，過一段時間，西邊又自燃起來了。因此新疆有一個專門給煤田滅火的機構。
硫磺溝的煤火真的很劇烈，曾是我國最大的煤田火區，滅火難度大，不然早就撲滅了。硫磺溝煤田火區中最深的燃燒層達到了215米，燃點最高溫度達到了1290℃。很多時候，只看到了地表在冒濃煙，卻看不到火焰，因為地表之下的煤層由於氧氣不足在悶燒。進這個火區滅火時，甚至還要背上氧氣罐，不然有可能窒息。
從2000年到2004年，工作人員總共耗費了4年時間才把這個地區的煤田火撲滅。從記載來看，清光緒年間到2000年，硫磺溝的火從來就沒有熄滅過，整整燃燒了100多年。這不僅浪費了大量的煤炭資源，還造成了空氣汙染。
據硫磺溝煤田火區項目技術負責人苗圃工程師介紹，硫磺溝有18個煤田著火點，而滅這個煤田火災需要5個步驟：剝離平整、打鑽、注水、注漿、黃土覆蓋。
由於該地區溝壑縱橫，想徹底滅火、杜絕自燃，就要先把火區作業面用推土機推平，然後用水降溫，到70攝氏度後，開始往地下火源上鑽孔，緊接著就需要往鑽孔裡注水降溫，並注入黃土泥漿，這個動作要迅速，因為你打了孔之後，地下煤層與空氣中氧氣的接觸機會就更多了，火勢可能會越來越猛。用泥漿把地下裂隙填堵之後，就可以隔絕火源和空氣的接觸，最後在地表覆蓋一層厚厚的黃土，徹底杜絕煤塵與氧氣的接觸機會。從工作報告中得知，在這個滅火行動中，光是水就用了279.05萬噸。
其實，硫磺溝火區只是曾經的新疆煤田火區之首。根據統計，2003年的時候，新疆大大小小的煤田著火點大約就有35個，其中包括硫磺溝在內有8個重點的煤田火區。據估計，僅硫磺溝的煤火在那100年間總共燒毀了2.4億噸煤。
這種現象其實並不罕見，除了煤田著火，還有天然氣坑著火，中亞土庫曼斯坦卡拉庫姆沙漠中部的達瓦札就是典型的代表，又叫做地獄之門。1971年，蘇聯地質學家鑽探時意外發現了一個充滿天然氣的巨大地下洞穴，後來這個鑽孔周邊地區發生塌陷，形成了一個直徑50~100米的洞，為了防止有毒氣體外洩，他們就點燃了洩露出來的天然氣，這洞口的火焰燃燒了幾十年從未間斷。