「墳，墓，冢，陵」這4個字在現代漢語中都有埋葬死者之處的意思，但它們在產生以後乃至等級禮制繁多的古代社會裡，都有著特定的含義。
「墳」本意是土堆，最早在屈原的《九章》中有「等大墳以遠望兮」的句子，也引申出大堤的意思，在《詩經》中有「遵彼汝墳，伐其條枚」之語。後來才有今日墳墓的意思。
現代已多用火葬，但以前的人推崇入土為安，人死以後把棺木埋在地下，蓋一個小土包在上面使其不平，那就是墳，在「墳」、「墓」分開的時候，不平於地面的墳也指主人身蒙冤屈心懷不平而死。
「墓」則是平的墳墓，本義是上古期間掘塘穴葬棺木，蓋土推平，不植樹者稱墓。
與「墳」的不同在於：「墳」有土堆的意思，而「墓」沒有，且墳高而墓低。《禮記》「古者墓而不墳」一語，鄭玄有註：「墓謂兆域，今之封塋也」。墓從莫，莫字意為日在草叢中，引申為黃昏之意；死者隨太陽一起隱沒，不壘墳包，表示墓主是正常死亡，落葉歸根。但這樣平平的沒有標記，所以會立上木碑，後來為了保存時間更久遠也用石碑代替木碑。
「墳」、「墓」兩字的關係就和「姓」「氏」兩字一樣，來源和本意不同，最早的用法也有所不同，但現在大多時候都放在一起組成一個雙音節詞，指代一個整體的意思，用法上也經常通用。
雖然具體什麼時候「墳」、「墓」開始用尚有爭議，但大體上在漢代封土、土堆開始流行以後，兩者就開始通稱了。
而「冢」，在古漢語中即有「高大的墳墓」的意思，引申出形容大的、地位高的；還指山頂，如《山海經》有註：「冢者，神鬼之所居也」；也指嫡長，如「冢嫡欲廢奪，骨肉相憂疑」。可見這個字是相對顯得重大、有身份的。
原本高大的墓葬也不是一般人能建造的，所以冢的主人多是身份高或是有重大貢獻的，或是家世顯赫的，如王侯將相，或是為國捐軀的戰士。
由此，戰死沙場的人用衣物代替損毀或失蹤的屍身下葬後，墓葬會被稱為衣冠冢，這是因為作出了較大的貢獻；杜甫「一去紫臺連朔漠，獨留青冢向黃昏」中，青冢的主人正是漢宮作為「公主」出嫁的王昭君，其身份和貢獻也說明這點。
「陵」則來路顯赫，字形從阜從夌，阜，大土山；夌，攀越，可以代指大土山，「如山如阜，如岡如陵（《詩·小雅·天保》）」，而合起來是「攀越大土山」的意思，引申為「登上、升」義。
陵，為「帝王的墳墓」專用，有其」專用的升天通道（之處）「的意思，如杜牧「樂遊原上望昭陵」。秦始皇陵、明十三陵等，都是這個用法。
古代時除非皇帝授意，「陵」都被嚴格地用於皇家墓葬，但現在早已廢除帝制，陵也用於生前作出重大貢獻的人的墓葬身上，比如孫中山先生的中山陵、還有烈士陵園，等等。
如今「墳」、「墓」的使用要遠遠多於「冢」、「陵」，後兩者多有因建制龐大而成為景點者。
總的來說，平曰墓、封曰冢、高曰墳，而陵則最為特殊，只能用於身份重要的人；不過現在這些差別已隨著社會變遷和墓葬現代化，逐漸淡化在歷史的塵煙之中。