清朝末年，地處西南邊陲的嘉宇縣土匪橫行，民不聊生。經當地縣令勵精圖治，恩威並重，圍剿黑風嶺山賊三年，終於將大當家「鑽天鷂子」一舉拿下。就在開刀問斬前夕，縣令卻突發中暑而亡。按照大清律例，凡是死刑犯，必須由當地縣令書寫罪狀，籤發生死令牌。原任縣令死了，繼任者還未接任。為了防止劫獄，只好將鑽天鷂子關押在一個秘密地點，其餘政事，均由縣丞劉文靜暫時代理。
三個月後，從京城來了新任縣令顧大人。隨行的還有一位老者，是顧縣令的遠房親戚，充任師爺。顧縣令瘦骨嶙峋，衣衫襤褸，似是貧寒之士。相比之下師爺卻錦衣華服，紅光滿面。
既然有了新任縣令，劉文靜作為縣丞，便配合顧大人的工作。幾日相處下來，劉文靜感覺這個新任縣太爺雖然讀書不少，但閱歷尚淺，滿口仁義道德、禮義廉恥，對於官場卻一竅不通。倒是那個師爺熟稔人情世故、官場規則，把政事處理得妥妥噹噹。不過人無完人，顧縣令雖然迂腐，但對當地百姓盡心盡力，有求必應。而那個師爺世事練達，卻像鑽到了錢眼兒裡，恨不得把地皮刮下三層。對於這種奇異組合，劉文靜已經見怪不怪了—就像戲文裡說的，一個唱紅臉，一個唱白臉。顧縣令裝清官，做給百姓和朝廷看;而師爺演小人，專門貪財斂錢。兩人分工明確，各司其職。
這天顧縣令找到劉文靜，旁敲側擊問起鑽天鷂子的事情。劉文靜說鑽天鷂子罪大惡極，隨時可以將他斬首示眾，以洩民憤。顧縣令點點頭，告訴劉文靜，沒有他的親筆批示，任何人不能提審鑽天鷂子，尤其是師爺。
劉文靜一愣：「師爺不是您的親信嗎？怎麼……」
「別管那麼多，按我說的去做。」顧縣令臉上陰晴不定，劉文靜不敢多問。
沒過幾天，師爺果然要提審鑽天鷂子，被劉文靜硬邦邦頂了回去。師爺氣鼓鼓地說：「好好好，你別拿姓顧的做擋箭牌，到時候有你好看！」
當天深夜，顧縣令派人請劉文靜到內宅一敘，說有要事相商。等他趕到內宅廳堂，看到顧縣令和師爺分坐兩邊，滿地狼藉，看樣子兩人剛剛經過激烈爭吵。
劉文靜正要詢問，師爺端出一個盤子，揭開上面的紅綢緞，白花花都是銀子。師爺說道：「這是二百兩白銀，黑風嶺二當家送來的。只要我們把鑽天鷂子放了，另有二百兩白銀相贈。」
劉文靜混跡官場多年，來往貪官不知見了多少，但像師爺這樣不分輕重，什麼錢都敢收的主兒，還真是第一次見識。他趕緊向顧大人說明厲害：這鑽天鷂子是總督衙門親自督辦的案犯，不像普通犯人那樣可以瞞天過海。一旦被朝廷知道追究下來，那可是掉腦袋的大罪。嘉宇縣雖說地瘠民貧，一年下來也有百兩銀子收入囊中。為了區區四百兩銀子甘冒如此風險，實在得不償失。
顧縣令頻頻點頭，很贊同劉文靜的觀點。然而師爺卻不管不顧，態度強硬，非要把這四百兩銀子拿下再說。在他眼裡，這四百兩紋銀比顧縣令的性命還要重要。說得顧縣令眼睛冒火，就是敢怒而不敢言。
後來顧縣令懾於師爺淫威，收下四百兩白銀，將鑽天鷂子放虎歸山了。
收受巨額賄賂的顧縣令依舊很寒酸，沒有添置一件新衣，吃的還是青菜豆腐，裝出一副兩袖清風的樣子。這讓劉文靜很是噁心。
這天，顧縣令帶領一班衙役巡查四方，在一處狹窄山道突然被一伙人擋住去路，為首的竟然是鑽天鷂子。顧縣令雖然人多，但一聽鑽天鷂子大名，眾多衙役兵丁馬上作鳥獸散，只一袋煙工夫顧縣令和劉文靜就成了鑽天鷂子的囊中之物。
到了黑風嶺山寨上，鑽天鷂子假心假意給他們鬆了綁，直截了當地說：「顧大人別來無恙。小弟請大人來此一敘，就是想把那四百兩銀子再贖回來。」
顧縣令哆哆嗦嗦地說：「大王有所不知，那四百兩銀子並不在我手裡，都由師爺掌管。我那師爺是出了名的鐵公雞，只進不出。不如放過在下，我回去再想辦法湊出四百兩紋銀即還。」
鑽天鷂子哈哈大笑起來：「這話還是說給三歲孩子聽吧。不吐出四百兩銀子，別想活著回去！」
鑽天鷂子話音未落，顧縣令竟然以迅雷不及掩耳之勢衝了上去。在場土匪以為顧縣令狗急跳牆，要與鑽天鷂子拼命，沒想到顧縣令竟然一頭撞在柱子上，昏死過去。幸虧山寨裡有一個落草為寇的郎中，上前看了看，說只是皮外傷，並無大礙。
鑽天鷂子吩咐郎中救活顧縣令，然後命劉文靜回去找師爺拿錢。
劉文靜跌跌撞撞地跑回縣衙，將此事告訴師爺。果然如顧縣令所說，師爺一會兒說錢沒在他手裡，一會兒又說錢都花了，反正就是不想出錢贖人。劉文靜好說歹說，師爺這才鬆了口，答應明天一早去錢莊取銀子。
到了第二天約定時間，劉文靜早早趕到師爺住處，敲了半天門，一點動靜也沒有。劉文靜情知不妙，撞開門，哪還有師爺的影子，連衣物都蹤跡全無，看來是連夜逃跑了。
這下劉文靜犯難了。師爺可以逃走，但他是縣丞，又是當地人，不可能一走了之。於是聯絡當地富戶，勉強湊了五十兩紋銀，來到黑風嶺贖人。
鑽天鷂子根本不相信師爺逃走的說辭，當時就要將劉文靜和顧縣令殺掉洩恨。多虧旁邊的三當家耳語幾句，鑽天鷂子才將劉文靜一同關入柴房。同時打發人向顧縣令的頂頭上司知府大人索要贖銀。
劉文靜被帶進柴房，見到傷勢未愈的顧縣令。顧縣令對劉文靜的到來並不意外，言語間頗有嘲諷之意：「我猜師爺一定不肯拿錢，害你連日奔波，最後還是深陷囹圄。」
劉文靜沮喪地說：「就算你猜到師爺不肯拿錢贖你，也沒必要想不開啊。留得青山在不愁沒柴燒。只要人活著，總會有機會。」
「從放走鑽天鷂子的那一刻，我就必死無疑了。死在賊人手裡，好歹保全了名節，就算不死也為以後留了後路，這其中的道理你是不會明白的。」
劉文靜神秘地笑了笑：「顧大人，凡事都有轉圜，生機也許就在今夜。」
夜半時分，劉文靜推了推熟睡中的顧縣令：「大人，醒醒。我們要逃出去了。」顧縣令以為劉文靜在說夢話，可是當他睜開眼，驚奇地發現此時柴房門大開，一個守衛也沒有。劉文靜不由分說拽著他，一起消失在茫茫夜色之中。
劉文靜帶著顧縣令七拐八拐，折騰大半夜，實在跑不動了，便坐在路邊休息。顧縣令氣喘籲籲地問劉文靜：「你怎麼把柴房門打開的？」
劉文靜「撲通」一聲，跪在顧縣令面前：「大人恕罪。今日大人所受之罪，都是小人之過。」
原來，劉文靜身為縣丞，卻與黑風嶺的三當家為同窗好友。三當家因家庭變故落草為寇，因粗通文墨，掌管山寨錢糧。三當家有好色的毛病，經常藉故下山尋花問柳，拿山寨的錢充當嫖資。鑽天鷂子風聞此事，要查他的帳目。三當家擔心東窗事發，通過劉文靜，把鑽天鷂子的行蹤告訴上任縣令，於是鑽天鷂子被捉拿歸案。
為了救鑽天鷂子，二當家行賄上任縣令，被拒絕後將他暗害。知府為了顏面，將死亡原因改為中暑而亡。後來顧縣令走馬上任，二當家又行賄顧縣令。讓劉文靜和三當家沒想到的是，顧縣令竟然不顧身家性命答應此事。
鑽天鷂子視財如命，為損失的四百兩銀子耿耿於懷。三當家察言觀色，主動承認貪汙公款的事實，並想出劫持顧縣令的方法立功贖罪。而劉文靜也對顧縣令要錢不要命的做法很是反感，於是兩人通力合作，將顧縣令「請」到黑風嶺上。然而人算不如天算，劉文靜怎麼也沒想到師爺竟然會攜款潛逃。劉文靜作為縣丞，只好拿著五十兩銀子上山交涉。事已至此，三當家害怕劉文靜洩露之前之事，只好將他偷偷釋放。而劉文靜看著受傷的顧縣令於心不忍，於是帶著他一起逃了出來。
說明原委，劉文靜開導顧縣令：「大人，恕在下直言，當今之世做官不能不貪，但也要分個輕重緩急。假如當初大人拒絕了那四百兩銀子，也就不用受今日之苦。只要在任一天，那銀子自會滾滾而來，何必急這一時。」
顧縣令長嘆一聲，似有難言之隱。
劉文靜帶著顧縣令狼狽逃回縣衙。知府大人聽到消息，立刻趕了過來。顧縣令向知府說明原委。為了保護劉文靜，顧縣令只說自己打暈了看守，偷跑回來的，並未把劉文靜與三當家之事說出。
待顧縣令說完，知府大人冷笑一聲：「如此說來，顧大人還真是有勇有謀！你身為七品官員，一縣百姓的父母官，為了蠅頭小利竟然把江洋大盜私自放了，又在賊穴被劫持多日，朝廷的顏面讓你丟盡了。來人，將他拿下，聽候發落！」可憐顧縣令剛逃出土匪的柴房，又進了知府的大牢。
後來，劉文靜為顧縣令多方奔走，四處請託。朝廷念在他以死明志的分上，只是將他革職查辦，削職為民。
降為普通百姓的顧縣令無依無靠，只能回京城老家。劉文靜前去送行。此時夕陽西下，秋風瑟瑟，顧縣令觸景生情，不住哀嘆。劉文靜寬慰道：「顧大人莫要傷感。回京城後四處打聽，也許能找到師爺的蹤跡，也不枉連日來的牢獄之災。」
顧縣令低著頭：「那個師爺此時就在京城，並不難尋。」
「那就太好了。讓他分你一半，也有二百兩銀子。」
「此言差矣。我不但不敢去見他，還要躲著他呢—時至今日，我就把實情向劉兄一一道來。」
原來，顧縣令自幼讀書，別無所長，唯一的出路就是做官。可如今這世道官不是讀書讀來的，而是花錢買來的。嘉宇縣縣令出缺，吏部明碼標價一千兩紋銀。顧縣令苦等多年，自然不肯放過這個機會。於是賣掉房產地契，東拼西湊，勉強湊了五百兩。剩下的五百兩，只能到錢莊借貸。錢莊提出的條件很苛刻，連本帶息要還七百兩。顧縣令咬牙答應。可問題又來了，房產地契早已賣掉，顧縣令身無長物，拿什麼做抵押呢？錢莊早有安排。讓一個可靠的老夥計充當師爺，一路跟隨。凡貪汙受賄所得銀兩，都由這個「師爺」保管。為了保證錢莊利益，早日收回貸款，師爺無所不用其極，什麼錢都敢收，什麼財都敢要。所以顧縣令被鑽天鷂子綁架後，師爺根本不顧他的死活，逃之夭夭。
聽完顧縣令的解釋，劉文靜這才恍然大悟。
顧縣令接著說道：「二當家送來四百兩，加上其他雜七雜八的賄賂，大概也有五六百兩了。回到京城後，錢莊不會太為難我。可是賣掉的房產地契，卻再也回不來了。別人當官，『三年清知府十萬雪花銀』，而我卻落得家破人亡。世道艱難，連做官也危機重重了。」
劉文靜咂咂嘴，不知說什麼才好。
轉眼一年過去。這天劉文靜到外省公幹，路過一個縣城，碰到當地縣太爺巡街，騎著高頭大馬招搖過市。而在縣太爺旁邊的，竟然就是那個攜款潛逃的「師爺」。一年未見，比以前更富態了。
劉文靜問路邊開茶館的小老闆：「你們這個縣太爺是不是貪婪成性，把錢看得比命還重要？」
小老闆看看四周無人，說道：「我們這個縣太爺啊，真是個摟錢的耙子，恨不得把蒼蠅都薅下二兩肉來。看樣子客官是過路的，怎麼知道我們縣太爺的事？」
劉文靜笑了笑：「我不認識你們縣太爺，但我認識他旁邊的師爺……」
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