張居正，男，漢族，字叔大，號太嶽，幼名張白圭，1525年5月26日出生於今湖北省荊州市。明朝政治家、改革家、內閣首輔，輔佐明萬曆皇帝朱翊鈞進行「萬曆新政」，史稱「張居正改革」。公元一五五四年，三十歲的翰林院編修張居正突然辭職，離開錦繡之地。這令許多人大惑不解，翰林院雖然沒有實質性行政事務，但稱得上是明王朝最為清貴的地方。
幾乎所有最重要的官員都來自翰林院，張居正年齡不大，深受器重，前途無量。張居正義無反顧地離開京城，返回南方的老家江陵，理由是健康不佳。其實只有徐傑最清楚，張居正是因為對朝政的不滿、失望和無奈而離開的，此時坐在皇帝寶座的是明朝第十一位皇帝嘉靖皇帝。嘉靖皇帝當政早期還能勤修，正式整頓朝綱，後期卻痴迷道教，一心想得道成仙。他非常重視青詞，青詞是道教舉行齋醮儀式時，用硃筆寫在青藤之上，奉獻給玉皇大帝的章奏表文。
許多大臣正是以這些青詞，獲得皇帝的歡心，但也有大臣因沒寫好青詞而遭到皇帝的冷落。《明史》記載，內閣首輔夏言因進獻青詞不合皇帝心意，引起皇帝的不滿。另一位大臣嚴嵩只因精緻的青詞而獲得皇帝的信任。此後，嚴嵩更是以收復河套一事，攻擊夏言與陝西總督曾銑互相勾結，結交私黨。嘉靖皇帝竟將夏言斬首示眾，夏言死後，嚴嵩如願以償成了首輔。
為了潛心修煉，嘉靖皇帝將朝政事務委託給了大奸臣嚴嵩，嚴嵩媚上欺下，貪贓枉法，政治風氣日益敗壞，醜態百出，內憂外患，日甚一日。嚴嵩得到了這個嘉靖皇帝的喜歡與信賴，一直專權了二十多年。公元一五五三年，刑部員外郎楊繼盛向皇帝提交奏疏，彈劾嚴嵩十大罪狀。此舉惹怒了嚴嵩，也惹惱了正寵信嚴嵩的嘉靖皇帝。彈劾嚴嵩的官員不是被打壓，就是被藉故處死。
如此一來，嚴嵩很難垮臺，而嚴嵩不垮臺，整個官場作風，社會風氣都無法好轉，張居正感受到深深的無奈，他始終懷著治國平天下的抱負，但官場腐敗使他無用武之地。公元一五六一年的一個深夜，一把大火將嘉靖皇帝潛心修建的西苑永壽宮燒毀，嘉靖皇帝徵詢嚴嵩的意見。嚴嵩建議皇帝暫居南苑重華宮，這個建議觸犯了嘉靖皇帝的禁忌。南苑重華宮曾是景泰帝幽禁明英宗的地方，嚴嵩是何居心？
嘉靖皇帝此時對嚴嵩起了疑心。此後，嘉靖皇帝將大權從嚴蘇手裡轉移給徐階，嚴嵩的境況急轉直下，種種罪行迅速浮出水面， 1565年嚴世蕃被判斬首，嚴嵩被沒收家產，削官還鄉，無家可歸。1566年四月二十一日，嚴嵩在貧病交加中去世，終年八十七歲。他死的時候，寄食於墓舍，既無棺木下葬，更沒有前去弔唁的人。