黨的十一屆三中全會後，在中國的改革從農村掀起的同時，一首記錄這一段偉大歷史的歌曲——《在希望的田野上》也應運而生，唱響全國。
這首歌「就是寫給十一屆三中全會後的安徽的」
《在希望的田野上》的詞作家是陳曉光，曾任文化部副部長，在1981年創作這首歌時，他還是《歌曲》月刊的一名編輯。這首充滿激情和活力的歌詞，當年他僅用了半天時間，更準確地說是3個小時就寫成了。當別人誇讚他下筆神速時，他卻不以為意，並指出這種思想和情感的醞釀過程，可不只半天或半年，而是用了近半輩子的時間。陳曉光覺得，寫出這首歌，可以說是自己多年生活、感情積累的一次藝術爆發，而改革開放的農村形勢正是觸發點，沒有農村的新希望，就不可能有這首《在希望的田野上》。如果我們了解到陳曉光的人生經歷，就能深切理解他說這番話的內涵。
陳曉光的中學時代是在北京海澱區八一中學度過的，他當年是校園裡的小詩人，由他作詞的校歌激勵了一屆又一屆的學子。中學畢業，他被選送航校，沸騰的軍營生活，使得他的詩作有了更廣闊的視野。但天有不測風雲，「文化大革命」開始後，由於家庭歷史問題，陳曉光從飛行員一下「落」到了地上，再沒有重返藍天的機會，只好到中學當了一名語文老師。在課堂上，他因為說了一句「哪兒有那麼多壞人」，被送到「五七」幹校進行再教育。在冬天寒風刺骨的清晨，陳曉光裹著老羊皮襖，舉著鞭，縮著脖子，趕著吱吱呀呀的送糞車，每天往返在京郊立水橋。此時的陳曉光心裡的抑鬱有多深，我們無從探知，但陳曉光的身影卻不時出現在著名詩人賀敬之、柯巖夫婦的小屋裡。儘管小屋的主人是個「反動學術權威」，但源於對詩歌執著的共性，他們就有了共同的話題。
1978年，陳曉光來到了《歌曲》編輯部工作，他的創作春天也隨之來臨了。
「《在希望的田野上》就是寫給十一屆三中全會後的安徽的。」陳曉光曾明確交代過這首歌的寫作背景。1981年深秋，中央電視臺導演鄧在軍邀請陳曉光為一部農村題材的專題片寫首歌。陳曉光剛好從中國音協和安徽分會聯合組織詞、曲作家到安徽農村深入生活回來不久，他深為安徽農村舉起改革大旗、農民生活發生翻天覆地大變化所震撼，心裡萌生了一種要說話的欲望。當他看完這部專題片後，僅用了3小時，就寫出了歌詞。
當年的安徽小崗村窮得一塌糊塗，缺吃少穿，村幹部、民兵時常要到火車站、汽車站、重要交叉路口圍追堵截蓬頭垢面、拖兒帶女出門乞討的村民，目的是不讓這些村民給社會主義抹黑。安徽是糧食大省，可時任安徽省委書記的萬裡到村民家訪貧問苦時，看到的情景卻讓他震驚。「我們必須改弦更張。」萬裡在後來召開的會議上堅定地說，「我們要用新的政策、新的辦法來調動農民的積極性。」此後，在萬裡的大力支持下，改革的春風開始在安徽農村吹拂，改革的雨露開始滋潤安徽農村大地，小崗村也隨之變了模樣，煥發出勃勃生機。
這才有了陳曉光等人的安徽之行。
施光南「歪打正著」
陳曉光把歌詞寫好後，交給著名作曲家施光南。施光南看了歌詞，被歌詞中散發出的激情所鼓舞，僅用幾個小時就完成了譜曲。這首歌的首唱者是空政歌舞團女高音歌唱家楊淑清，1981年中央電視臺錄製了這首歌。大家都說這首歌詞好，旋律也好。施光南謙遜地說：「是曉光的歌詞寫得好，是唱得好。我作曲麼……算是歪打正著吧！」
施光南給陳曉光寄歌譜時附加了一封信，談了他作曲時的想法和追求：「……為你的《在希望的田野上》作曲時，我給自己提出了兩條要求：首先，力求做到雅俗共賞；第二，要力求體現民族精神和時代風格……」要在創作中找出能夠反映社會主義新農村、新農民的節奏和旋律，正如他在信中所說的，在給《在希望的田野上》作曲時，施光南把中國民歌、戲曲的韻味和進行曲的節奏融合在一起，使音樂既體現出時代精神，又洋溢著清新的泥土氣息。
彭麗媛的春晚演唱
在1981年舉行的青歌賽上，山東姑娘彭麗媛第一次演唱《在希望的田野上》時，還是一個不滿20歲的音樂學院學生。彭麗媛不僅嗓音甜美脆亮、質樸醇厚，舞臺形象更是端莊大氣，她將這首歌唱農村改革的歌曲演繹得大氣磅礴。她充滿青春活力的深情演繹，給觀眾留下了深刻的印象。
1984年春節，彭麗媛在中央電視臺「春節聯歡晚會」上，再次高歌《在希望的田野上》，從此一舉成名。《在希望的田野上》便成為其代表作。
多年之後，彭麗媛演唱的《在希望的田野上》依然代表著中國民歌的高度；多年之後，「嫦娥一號」衛星搭載著彭麗媛演唱的《在希望的田野上》上了太空；多年之後，彭麗媛代表國家到世界各地訪問演出，多次演唱了《在希望的田野上》。這首歌不僅使海內外華人欣賞到「中國民族聲樂」的多彩多姿，而且讓世界認識了中國正在希望的田野上高歌前進的新形象。
2001年結集出版的彭麗媛歌曲專輯《30年珍藏金曲》，就用《在希望的田野上》做的標題。
施光南家鄉的村歌
1990年，人民音樂家施光南因患腦溢血倒在鋼琴旁。施光南的家鄉——浙江省金華市源東鄉東葉村的村民們聽到噩耗後，為他舉行了追悼會。第二年4月18日，村裡舉行了「施光南音樂作品演唱會」，緬懷這位為人民譜曲作歌的家鄉人。
2007年重陽節，村裡組織村民演出，其中一個表演曲目就是扇舞《在希望的田野上》。歡快的旋律，現實中紅紅火火真實的生活，洋溢在心中的幸福，讓大家對施光南的這首歌有了更深的認識，覺得這首歌確實唱出了他們的心聲，一些村民就向村幹部建議把《在希望的田野上》定為東葉村的村歌，這一提議得到了村裡男女老少的一致贊同。此後，這首歌被確定為東葉村的村歌，時常被唱起。