對於起義軍將領，清朝處理方式比較簡單，基本都是凌遲處死。何為凌遲呢？清朝「十大酷刑」之一，俗稱割千刀，非常殘忍。太平天國運動期間，石達開、陳玉成、林鳳祥、李開芳、陸順德、譚體元、梁成富、藍成春、賴文光、張樂行等悍將，都是被清朝凌遲。其中，張樂行最慘，一家人全部被凌遲，妻子、兒子同一天被殺。
張樂行之事跡，後面再詳細說說。本文要講的主角，女將許香桂：響應太平天國發動武裝起義，後全家4人被凌遲處死。其中，許香桂丈夫焦亮第一個被凌遲，欽差大臣賽尚阿將其押往北京邀功，凌遲處死。
許香桂（1831年—1855年），湖南郴州人，出生在書香門第世家，排行第二，上面還有一個姐姐許月桂。古代中國，「女子無才便是德」，好好待字閨中，將來嫁個好夫君，相夫教子過一生，是大多數女性之人生選擇。
許香桂、許月桂兩姐妹則不一樣，她們喜歡舞刀弄槍，常常以「花木蘭」自詡，爭做女中豪傑，名留青史。許家姐妹槍法、武藝水平如何呢？史載：「每戰手執長錨，躍馬如飛，衝鋒陷陣，千軍闢易」。可知，她倆不是一般人，是衝鋒陷陣之主，巾幗英雄。
兩姐妹愛好武藝，父親許佐昌（落魄文人）很支持，並將她倆許配給「胸懷大志」的焦亮、焦宏兄弟。其中，許香桂嫁給焦亮，許月桂嫁給焦宏。
焦亮、焦宏，湖南興寧人，地主家庭出身，家道中落，逐步被邊緣化。為了改變命運，焦亮努力讀書，數次參加科舉考試，結果連秀才也沒能考上，受盡了鄉裡冷眼。不過，焦亮很幸運，考試期間認識了許佐昌，還娶了他女兒，也算是贏家了。
考試不行，焦亮為出人頭地，便與哥哥焦宏來到郴州，住在嶽父家（相當於入贅），拉攏郴州一帶天地會武裝，尋找機會發動起義。不久，焦亮便聚集千餘人，佔山為王，取名招軍堂；許香桂、許月桂、焦宏等均是領導人。
1851年9月，太平軍攻佔永安，許香桂看準時機，建議焦亮前去聯絡洪秀全，將太平軍引入湖南，引爆本省天地會起義，成就大業。許香桂沒想到的是，此舉卻要了焦亮的命。
來到永安城，焦亮非常失望。作為傳統知識分子，他對洪秀全、楊秀清、蕭朝貴等極力宣傳拜上帝教，動不動就「上帝下凡」、「基督下凡」，非常厭惡。此外，洪秀全不理政務，將軍國大事委任於楊秀清，焦亮看來非常不適合，直言：「委政於庸兒（楊秀清），罪甚於闖、獻，事將如何」，壓根就不給太平天國面子。
太平天國不成氣候，焦亮乘著夜色，悄悄逃離永安，結果被東王楊秀清抓了回來，關押在大牢裡。1852年4月，太平軍從永安突圍而出，半路遭受烏蘭泰截殺，秦日綱後衛軍3000餘人被殺，焦亮被俘虜，成為清軍階下囚。
此時，欽差大臣賽尚阿為邀功，掩飾戰敗恥辱，將其押往北京，說焦亮是大人物，地位僅次於洪秀全。凌遲時，焦亮還痛罵太平天國：「寄身虎口運籌工，恨賊徒不識英雄」。
聞知丈夫焦亮被凌遲，許香桂非常痛苦，便率部發動起義，響應太平天國運動。不久，太平軍殺進湖南，許香桂不但率兵參與攻打郴州，還作為「中間人」，將大批天地會武裝力量「介紹」給太平天國，太平軍得以走出「蓑衣渡慘敗」之陰影。
當然，許香桂並不知道焦亮被楊秀清「坑死」，她一直認為丈夫就是被清朝殺害，因而支持太平天國運動。蓑衣渡慘敗後，太平軍能戰鬥不足5000，後天地會、礦工加入，再次擁有6萬大軍，具備了北上長沙、益陽、嶽州、武昌，最終攻入南京之資本。
就此而言，許香桂對太平天國運動發展之貢獻相當大，沒有天地會武裝參加太平軍，洪秀全想打入南京，絕非易事。也許是這個原因，洪秀全追封焦亮為「愍王」，算是補償吧。
1854年初，太平天國西徵軍攻打嶽州、湘潭，許香桂在郴州、道州、永明一帶截殺清軍運糧隊，配合西徵軍行動。同年9月，許桂香攻佔郴州、桂陽州、茶陵州，麾下兵馬達到一萬餘人，並揚言要攻打長沙，直搗湘軍老巢，湖南巡撫駱秉章深感頭疼。
許香桂麾下兵馬眾多，連連獲勝，聲勢十分浩大。不久，廣東三合會首領何祿、胡有祿、朱洪英等率數萬義軍進入湖南，與許香桂聯合作戰。湖南，乃湘軍大本營，稍有閃失，則前線動搖。為此，駱秉章決定集中兵力圍剿許香桂，撲殺本省天地會起義。
1855年初，許香桂與湘軍在寧遠縣決戰，因叛徒洩露軍情，起義軍慘遭失敗。許香桂為掩護焦宏、許月桂突圍，親自帶兵斷後，結果軍隊被打散，許香桂被團練武裝俘虜，送往郴州凌遲處死。
許香桂死後，焦宏、許月桂沒了抵抗之勇氣，於是選擇投降，保全性命。但是，為震懾起義軍，清朝不接受投降；焦宏、許月桂夫婦被押往長沙，受凌遲處死。至此，許香桂一家4口人，全部被凌遲處死。
參考書目：《太平天國史》