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大約在四千多年前，中國結束了石器時代，逐漸進入青銅時代，青銅是各類武器的主要材質之一。青銅，其主要元素是銅錫合金，以及少量的鉛鋅。銅、錫的比例不同，所產生的青銅在形狀上千差萬別。而且，青銅的配比存在一個非常尷尬的矛盾：銅的含量高，則青銅的柔韌度好，不易斷，但是硬度低，難以磨成鋒利的刃；錫的含量高，則青銅的硬度高，而且可以研磨的非常鋒利光滑，但是韌性差，甚至可能像玻璃一樣易碎。
因為青銅的這個特性，青銅時代的刀劍都很短。也就是說，中國刀劍一開始出現，便是以單手的形式存在的。
上圖：長度只有55釐米的越王勾踐劍（春秋晚期）
到了鐵器時代，騎兵開始盛行。秦漢騎兵的近身作戰以馬上劈砍為主，故而一直沉寂的刀，成為騎兵的主要兵器之一。因為騎兵在馬上不便雙手持刀，所以也都是以單手的環首刀為主。並且在同時期，步兵也開始認識到刀的優勢，開始普遍裝備環首刀。
上圖：徐州博物館館藏的漢代環首刀
在當時，步兵的長兵器主要為卜字戟。為了克制戟兵，刀手除了環首刀外，還裝備了專門克制戟的鉤鑲或者大盾，一手持刀，一手持盾，成為漢軍的典型形象之一。雖然零星出土過漢代到三國時期的雙手刀，但是單手刀才是主流。之後的魏晉一直到隋唐，戰刀依然多為單手刀。
上圖：西漢兵馬俑，一手持刀，一手持盾
上圖：專門克戟的鉤鑲盾
宋代則是刀具的一個大變革時期，伴隨著鐵甲和重甲騎兵的普及，步兵刀開始向重型化發展。宋代的手刀一改過去細長的風格，變成尖頭、寬片的厚重形象，並且出現了刀鐔，用刺擊和大力的劈砍造成對著甲敵人的傷害。儘管宋刀厚重，但是依然是以單手刀為主。
上圖：宋代墓室壁畫中手持手刀的宋軍形象
然而，到了明代，尤其是明代後期，雙手刀卻在中國大放異彩，一度成為主流。甚至在明朝滅亡之後很多年，滿清的綠營兵依然使用雙手刀作為其主要的戰刀。我們今天的苗刀，也是明朝長刀的後裔。
上圖：苗刀
需要注意的是，苗刀在尺寸上和明代雙手刀有出入，並不等於明代雙手刀。
按照明代後期成書的《武備要略》記載，明代稱雙手長刀為單刀，因為雙手共用一刀，故而得名。單刀分為兩種，一種是弓弩手使用的單刀，長三尺六寸，即115.2釐米，一種為刀手使用的單刀，長四尺九寸，約157釐米。
就目前來看，明代單刀的刀法大致有兩種，一種以《辛酉刀法》為代表，一種以《單刀法選》為代表。現在很多人將明代的《辛酉刀法》和《單刀法選》混為一談，其實這是兩種風格完全不同的刀法。
《辛酉刀法》使用的多為五尺大單刀，側重在戰陣中的使用，步法穩健，劈砍有力，而且刀鐔前有一尺長的銅製護刃，在某些招式中，可以用一支手握持刀柄，一隻手握持護刃，以增加力度。
上圖：韓國人演示的《辛酉刀法》，可以看到該刀法獨特的握刀方式
而《單刀法選》側重私人比武和防身，使用的多為三尺六寸的弓弩手苗刀，刀鐔前沒有護刃，但是更加靈活，甚至有趁人不備丟出暗器的招式。我們今天的苗刀刀法，大多源自於《單刀法選》：
上圖：《單刀法選》中的飛刀勢
其實，明代雙手刀的盛行，不得不提一提我們一衣帶水的「好鄰居」，日本。
日本刀雖然深受中國刀劍的影響，但是卻走上了一條獨特的發展道路。日本早期文明，就是各種外來族群即渡來人和本土土著的大雜燴，其刀劍也沒有自己的特點。漢代，強盛的中國開始極大的影響日本，日本也出土了東漢時代的環首刀，日本也有很多本土鍛造的「環頭大刀」出土，中國式刀劍成為日本的主流。
到了三國時期，日本的邪馬臺（讀音ye ma tai，即Yamato，大和）國曾經遣使入貢，為了表示答謝，魏國皇帝賜邪馬臺女王卑彌呼各種禮物，其中就包括兩把「五尺刀」（三國五尺約合今天的120釐米）。（《三國志-東夷傳》）這應當是文字記載的日本雙手刀的開端。
上圖：出土的東漢環首長刀，長約115釐米
在中國刀的影響下，日本在平安時代（相當於中國的唐宋時代），發展出了第一種真正意義上的日本刀：毛拔形太刀。隨後，毛拔形太刀又演化為我們今天的太刀，進而又演化出脅差、通鎧、打刀等等我們今天常見的日本刀種類。
上圖：毛拔形太刀
因為日本獨特的政治制度和作戰環境，決定了日本刀造型纖細，裝飾華麗的特徵，從宋代開始，精美的日本刀就成為了中國士大夫們的收藏品。歐陽修就曾經從浙江福建一帶的商人手裡購得一把日本刀，並且作詩稱讚其「魚皮裝貼香木鞘，黃白閒雜鍮與銅」的精美做工。
上圖：裝具精緻的太刀
在明初，海外貿易由政府管控，其他國家的商團憑藉明朝政府的「勘合」（相當於今天的籤證），在指定時間與地點與明朝政府進行貿易，史稱勘合貿易。而明朝的中日勘合貿易中，日本刀是一種非常重要的商品，經常一次貿易便向中國出口數萬把日本刀。
到嘉靖年間，明朝因為日本使團出現械鬥而終止了與日本的勘合貿易，這也是倭寇泛濫的主要原因之一。截止到這個時候，明朝已經累計進口了數十萬把各式日本刀。而且，這期間明朝也自己少量生產日本刀，稱之為「倭滾刀」。
但是此時的明朝對日本刀的興趣並不是很大。因為明朝購買日本刀，純粹是因為便宜。雖然採購價格遠遠高於日本國內的價格，但是考慮到兩國以中國貨幣進行結算，而且當時的中日消費水平差別很大，對明朝政府來說這已經算高性價比的產品了。
到了倭寇橫行的嘉靖時期，日本倭寇的五尺長刀（野太刀）給明軍留下了深刻映像。之前主要應對北方邊患的明軍從未遇到這樣的對手，故而明朝開始「師夷長技以制夷」，生產自己的雙手長刀，也就是單刀。
上圖：明代古籍《武備要略》，明確說單刀「自倭奴」
但是，明朝不是簡簡單單的仿製，而是加入了很多自己的風格，綜合了中日刀劍的優勢，使其更適合中國的國情。比如說，明朝生產的單刀是用來批量裝備軍隊的，故而有很強的制式化，其規格非常統一，從造型、做工、用料等等各方面都有詳細的規定。
有個例子可以證明這一點。單刀因為其長度在慌亂之中難以快速拔刀，故而明朝強調在軍陣之中可以採取互相拔刀的方法。不同士兵的刀可以互換使用，可以看出當時的明軍對裝備規格的統一化上有很強的自信。
上圖：明代《單刀法選》中的你我拔刀勢
現在有一種說法，即認為明朝的雙手單刀是完全本土的。然而無論是《武備要略》還是《紀效新書》、《單刀法選》都承認單刀是受日本刀影響發展而來的。
其實，承認學習他國，並不是一件可恥的事。日本人可以學習中國的唐刀形成了日本刀，我們再借鑑日本刀形成自己風格的單刀，又有何不可？文明本身就是在互相交流之中走向進步的。要是較真的話，全世界熱兵器的源頭都是中國，然而這一百年來，我們不都是積極地向西方學習先進的熱兵器技術嗎？