說起東北地區，大家的第一反應自然是黑龍江、吉林和遼寧三個省，這個說法沒有錯。因為目前，東北地區確實只有3個省。但是在歷史的長河中，東北地區的轄區變化非常大。最初，東北地區確實是3個省，隨後變成了東北4省、東北9省、東北6省。到了1954年，才確定了東北三省現在的樣子。那麼，東北地區的變化為何這麼大呢？
在中國古代社會，中原王朝一般專心經營中原地區。至於東北地區，則是中原王朝和北方漁獵民族反覆拉鋸的地方。在很多時候，中原王朝僅僅控制了遼寧地區，黑龍江和吉林則是遊牧民族的地盤。清朝入主中原之後，對中原地區非常擔心，總感覺自己可能會被趕回東北老家。在這樣的情況下，為了把威脅扼殺在搖籃之中，清朝嚴禁中原地區的百姓進入東北地區。當時，東北地區沒有行政官員，只有黑龍江將軍、吉林將軍和盛京將軍，總人口只有幾十萬。
在清朝統治的末期，西方列強開始染指東北地區，尤其是北方的沙俄。在這樣的情況下，東北三省先後建立。請注意，當時由於沒有內蒙古自治區，黑龍江省和吉林省的轄區面積比較大。到了1928年，之後，熱河、察哈爾、綏遠等省份先後成立。當時的東北地區包括熱河省，這就形成了東北四省。在日本軍隊佔領了東北三個省之後，熱河就成為了阻擋日本軍隊推進的第一線，當時還爆發了熱河抗戰，可惜打得一塌糊塗。
在抗日戰爭時期，東北地區在日本軍隊的佔領之下，還建立了偽滿洲國。在日本投降之後，東北地區的區域被重新劃分，當時東北地區一口氣被劃分成了9個省。認真的說，這非常不利於管理。到了40年代的末期，為了方便管理，東北9省被合併為東北6省。分別是黑龍江省、遼東省、遼西省、熱河省、松江省和吉林省。這樣的情況，也僅僅持續了幾年時間，到了50年代前期，由於戰爭已經基本結束，國家開始考慮區域重新劃分的問題。
當時，黑龍江省和松江省合併、遼東省和遼西省合併、熱河省被撤銷。就這樣，東北6省重新成為了東北3省。由於內蒙古自治區已經建立，黑龍江省和吉林省的管轄區進一步縮小。在建國的初期，東北地區是國家的重工業基地，地位非常高。瀋陽、長春、哈爾濱三個省會也都是副省級城市，在60、70年代，東北地區創造了一系列的輝煌。例如汽車、坦克、戰機等等，當時都是東北地區生產的，由此可見，東北地區的地位。