牡丹（學名：Paeonia suffruticosa Andr.）是毛茛科、芍藥屬植物，為多年生落葉灌木。莖高達2米；分枝短而粗。葉通常為二回三出複葉，表面綠色，無毛，背面淡綠色，有時具白粉，葉柄長5-11釐米，和葉軸均無毛。花單生枝頂，苞片5，長橢圓形；萼片5，綠色，寬卵形，花瓣5或為重瓣，玫瑰色、紅紫色、粉紅色至白色，通常變異很大，倒卵形，頂端呈不規則的波狀；花葯長圓形，長4毫米；花盤革質，杯狀，紫紅色；心皮5，密生柔毛。
蓇葖長圓形，密生黃褐色硬毛。花期5月；果期6月。花色澤豔麗，玉笑珠香，富麗堂皇，素有「花中之王」的美譽。在栽培類型中，主要根據花的顏色，可分成上百個品種。」牡丹品種繁多，色澤亦多，以黃、綠、肉紅、深紅、銀紅為上品，尤其黃、綠為貴。牡丹花大而香，故又有「國色天香」之稱。
唐代以來，牡丹之盛，唯有洛陽，以「洛陽牡丹甲天下」的美名流傳於世。唐朝詩人白居易「花開花落二十日,一城之人皆若狂」和劉禹錫「唯有牡丹真國色，花開時節動京城」的詩句正是描寫洛陽城的景象。
在清代末年，牡丹曾被當作中國的國花。1985年5月牡丹被評為中國十大名花之一。是中國特有的木本名貴花卉，有數千年的自然生長和1500多年的人工栽培歷史。在中國栽培甚廣，並早已引種世界各地。2019年7月15日，中國花卉協會發出《投票：我心中的國花》，向公眾徵求對中國國花的意向。截至2019年7月22日24時，投票總數362264票，牡丹勝出 得票高達79.71%
據《神農本草經》記載：「牡丹味辛寒，一名鹿韭，一名鼠姑，生山谷」。在甘肅省武威縣發掘的東漢早期墓葬中，發現醫學簡數十枚，其中有牡丹治療血瘀病的記載。牡丹原產於中國的長江流域與黃河流域諸省山間或丘嶺中，人們發現了它的藥用價值和觀賞價值，而變野生為家養。從南北朝「永嘉水際竹間多牡丹」至今，栽培歷史也有1500年了。在長期的栽培過程中，牡丹發生了變異，
出現了許多花大色豔的品種，愈來愈受到人們的重視，其栽培範圍由長江、黃河流域諸省向全國擴大。如今已擴展到中國東北、東南，以及內蒙、新疆、西藏、臺灣等地。牡丹作為觀賞植物栽培，則始於南北朝。據唐代韋絢《劉賓客嘉話錄》記載：「北齊楊子華有畫牡丹極分明。子華北齊人，則知牡丹久矣。」又據《太平御覽》謝康樂說：「南朝宋時，永嘉（今溫州一帶）水際竹間多牡丹」
「牡丹」這一名稱的出現，標誌著牡丹栽培歷史的開始。明代李時珍《本草綱目》說：「牡丹雖結籽而根上生苗，故謂「牡「（意謂可無性繁殖），其花紅故謂「丹」。隋代，牡丹的栽培數量和範圍開始逐漸擴大，當時的皇家園林和達官顯貴的花園中已開始引種栽培牡丹，並初步形成集中觀賞的場面。
《隋志素問篇》中說道：「清明次五時牡丹華。」這又足以說明牡丹作觀賞植物則規模更大。據唐《海山記》記載：「隋帝闢地二百裡為西苑（今洛陽西苑公園一帶） [4] ，詔天下進花卉，易州進二十箱牡丹，有赫紅、飛來紅、袁家紅、醉顏紅、雲紅、天外紅、一拂黃、軟條黃、延安黃、先春紅、顫風嬌......」，隋都西苑種植牡丹與隋煬帝廣泛收集民間的奇花異草有關。
唐朝時，社會穩定，經濟繁榮。洛陽曾是唐朝的東京，交通方便，貿易興隆，城內園圃林立，有幾乎家家種植牡丹傳統，賞花之風盛極一時，唐代詩人白居易「花開花落二十日,一城之人皆若狂」和劉禹錫「唯有牡丹真國色，花開時節動京城」的詩句正是東都洛陽牡丹品賞習俗的生動寫照。
國花是國家形象和民族精神的象徵，是國家文明進步的重要標誌。2019年是中華人民共和國成立70周年，中國社會穩定、經濟繁榮、人民幸福，確定國花，時機成熟