明朝建立初期，仍保持強大軍力。據《明史》記載，明太祖洪武二十六年（1393年）時，正規軍共有內外衛493個，每衛編制5600人，總兵力達276萬人；明朝水師也很強大，明成祖時期的1420年達到鼎盛，共有3800艘船，包括1350艘巡船和1350艘戰船。之後軍隊規模有所減少，但仍保持了適當規模，這為應對外來安全威脅提供了重要保障。
明朝一代，雖然採取了以「不徵」為主基調的和平外交政策，但明朝始終堅決維護國家安全與區域秩序。元末明初，倭患已對沿海鄉民生命財產和商貿往來產生了威脅。朱元璋建立明朝後，十分關注倭患，洪武二年（1369年），他在詔諭「日本國王」（指日本徵西將軍懷良）時嚴正指出：「君臣非道，四擾鄰邦。」
洪武十四年（1381年），朱元璋又兩次以禮部名義給予日本文書，他詰問道：「妄自尊大，肆侮鄰邦，縱民為盜」，「如彼日本邊民，曾被中國人民為盜而擾之乎？」「今彼國邇年以來自誇強盛，縱民為盜，賊害鄰邦，必欲較勝負見是非者歟？辨強弱者歟？」不過，朱元璋雖然不滿日本做法，但仍然力排眾議，「弗允」群臣徵伐之議，並且晚年仍把日本列為「不徵」之國。
到了明朝後期嘉靖年間，倭患驟然加劇，發展為有組織的恐怖主義和暴力犯罪，勾結海盜肆意侵猶明朝東南沿海，嚴重威脅沿海地區各族人民的生命財產安全，對明朝統治穩定產生了很大威脅，到了非殲滅不可的地步。在朝廷支持下，在著名抗倭英雄戚繼光、俞大猷等將領的奮力打擊下，很快蕩平了倭患和海盜，有力維護了社會安全與穩定。
16世紀初，葡萄牙、荷蘭等西方殖民者到達亞洲，先後侵佔了包括臺灣在內的很多地方。明朝水師與民眾一起，奮起反擊，在珠江口海戰中擊敗葡萄牙殖民者，打擊了葡萄牙殖民者妄圖侵佔澳門的企圖；在澎湖之戰和料羅灣海戰中，擊敗荷蘭殖民者，收復了臺灣，沉痛打擊了西方殖民者的囂張行徑，維護了國家安全、區域安全和地緣秩序。1592—1598年，日本兩次發動侵朝戰爭，中國應朝鮮求援兩次出兵擊敗日本。這次戰爭，從長遠角度看，實際上重新平衡了各國政治軍事力量，維護了東北亞和平與安全秩序，促進了此後東亞300年間的和平秩序，奠定了後來東北亞的地緣格局。