1644年，彪悍的八旗鐵騎浩浩蕩蕩穿過山海關，就此入主中原，開創將近三百年大清江山。曾經的亞洲霸主——明朝，在一片狼煙中謝幕，成為永遠的過去式。清朝作為遼東邊外的遊牧漁獵部族，經濟、科技、文化等綜合實力，以及疆域面積、人口數量，均全面落後於明朝，卻能取而代之，不能不說是一個奇蹟。
清朝入關之後，歷經幾代皇帝勵精圖治，國勢日趨強盛，並在康熙、乾隆時期達到巔峰，史稱「康乾盛世」。清朝的人口數量峰值期間突破4個億，創下中國古代史人口記錄。清朝的疆域面積峰值則突破1300萬平方公裡，僅次於元朝，把盛唐都甩在身後。
遺憾的是，人無千日好花無百日紅。曾經烜赫一時的清朝，到了殘燈末廟的晚清時期，卻迅速衰落。曾經彪悍勇猛的八旗勇士，漸漸不復當年之勇，從叱吒風雲的天之驕子蛻變成只知道吃喝玩樂的「八旗子弟」。
晚清時期，歐洲強國在全球範圍內拓展殖民地，清朝也不幸成為他們的目標。從1840年開始，歐洲強國對清朝發動一輪又一輪的侵略戰爭，清朝淪為他們眼中的一塊肥肉，遭到肆無忌憚的「瓜分豆剖」，幾度瀕臨亡國滅種的慘痛處境。
面對歐洲強國的侵略，清朝幾代皇帝如道光、鹹豐、光緒等人，也曾奮起反擊，試圖與列強一較高低。但令人悲哀的是，曾經打遍天下無敵手的清朝，卻如同一個風燭殘年的衰朽老翁，面對餓狼一般兇猛的歐洲侵略者，他們一敗再敗，幾無還手之力，只能用一次又一次的賠款割地來換取一時苟安。
與此形成鮮明對比的是，明朝末年也曾遭遇過歐洲強國的強勁挑戰，但他們卻經受住了考驗，即使到了奄奄一息、行將崩潰的的崇禎時期，明朝同時迎戰關內的農民軍和關外的清朝，處於兩線作戰的極端困難處境，仍然騰出手來，成功擊退了英國海軍和荷蘭海軍的進攻，打的這些侵略者狼狽不堪地抱頭鼠竄。
崇禎六年（1633年），明朝與西北農民軍和關外清軍的戰爭正在緊張進行。歐洲強國荷蘭，為奪佔中國對外貿易權，打開與明政府貿易通道，甚至想把明朝變為其殖民地，派出海軍軍官普特曼斯指揮的主力戰艦十三艘，另外還有中國海盜劉香的50艘戰艦，於當年7月向南澳和廈門發起進攻。
明朝福建巡撫鄒維璉，立即整軍備戰。經請示崇禎皇帝批准，鄒維璉和剛被招安的鄭芝龍，指揮明朝水師在當年10月22日，與荷蘭海軍在料羅灣展開激戰。最終明軍大獲全勝，擊毀荷蘭戰艦五艘，繳獲一艘，助紂為虐的海盜劉香的50艘戰船全部被擊沉。
無獨有偶，崇禎十年（1637年），英國人派出的6艘戰船出現在廣東外海，向亞娘鞋炮臺和虎門炮臺發起進攻，企圖用堅船利炮敲開明朝國門。明朝軍隊奮起還擊，經過一番激戰，此次明英戰爭明朝再度勝出，英國人一無所獲，灰溜溜地逃離明朝。
面對歐洲強國的挑戰，為何清朝一敗再敗，明朝卻能保持全勝？清朝重臣李鴻章一語道破。李鴻章在與皇帝商討天下大勢時曾說過一句話，清朝面臨的是「三千年未有之變局，數千年未有之強敵」，清朝面臨的國際形勢與對手敵國，比之明朝已經有了顯著改變。
明朝末年，歐洲列強剛出於崛起的初級階段，無論科技水平、經濟發展水平、武器裝備水平，與明朝差距並不太大。但清朝建立後，盲目堅持閉關鎖國之策，故步自封，而與此同時歐洲強國卻經過工業革命的洗禮，科技發展水平與生產效率、經濟實力、武器裝備水平突飛猛進，遠遠把清朝甩在後面。此消彼長，清朝與之相比已經遠遠不是一個層次的對手，故此在對外戰爭中一敗再敗。
參考資料：《明史》《清史稿》《英國與中國邊疆危機》