宇宙中並不只有明亮的恆星，也有大片的塵埃、氣體飄蕩著，它們會遮擋光線，因此看起來銀河並非全部是亮的，也有大片的「黑暗」地帶。
在地球上看到的銀河系黑帶，正是銀河系形成後殘餘的氣體塵埃。銀河系形成的時候，大片物質被中央的巨大黑洞或者黑洞吸引，圍繞它們旋轉，形成了銀河系的4條旋臂，旋臂中間的區域物質分布得更加稀疏，但這些區域也並不是完全的真空，留有非常稀薄的氣體，因為跨越的單位很廣，所以還是能夠遮擋一部分光線。不光肉眼看到的是這樣，用望遠鏡觀測到的也類似。
另外，由於人眼捕捉光線能力的限制，只能看到太陽系附近1000光年內的天體，並且只能看到發出可見光的天體，而這個可視範圍相對整個銀河系卻小的可憐，銀盤厚1000光年，中央厚3000到6000光年，層層疊疊的天體透過的光匯聚起來可以照亮部分氣體塵埃，也就可以被看到了，而隱藏在塵埃之後的天體卻難以看到。
事實上，在全球範圍內，可以肉眼看到的恆星數量不足7000，在地球半球內，由於地平線和大氣的遮擋，只有3000來顆恆星可以被看到，其餘的就是距離地球比較近的天體。