八大胡同在現代人的眼裡就是花街柳巷的代名詞。
八大胡同之所以出名，其實與兩位奇女子有關，一位是名伎賽金花，
另一位是名伎小鳳仙。她曾幫助共和名將蔡鍔將軍逃離袁世凱的軟禁，二十世紀八十年代，這段愛情被拍成名叫《知音》的電影。影響更大一些。很多人對八大胡同的認知來自電影《知音》。
「八大胡同」在西珠市口大街以北、鐵樹斜街以南，由西往東依次為：百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陝西巷、石頭胡同、王廣福斜街（現棕樹斜街）、朱家胡同、李紗帽胡同（現小力胡同）。
老北京人所說的「八大胡同」，並不專指這八條街巷，而是泛指前門外大柵欄一帶，因為在這八條街巷之外的胡同裡，還分布著近百家大小妓院。只不過當年，這八條胡同的妓院多是一等二等，妓女的「檔次」也比較高，所以才如此知名。根據光緒年間的統計，八大胡同裡一共有妓院373家，其中一等和二等妓院有178家，佔了全數的近一半，這個比例相當不小。
康熙年間，著名戲劇家李漁(字笠翁)曾在韓家潭居住。後來，四大徽班進京，三慶班就設在韓家潭，老北京的梨園公會就設在36號院。此後四喜、春臺等戲班相繼來京，分別下榻於八大胡同之百順胡同、陝西巷和李鐵拐斜街。
當時的八大胡同其實是戲班子聚集的地方。如梅蘭芳出自朱靄雲的雲和堂，梅巧玲經營景和堂，程長庚寓處四箴堂，譚鑫培堂號英秀堂都在八大胡同。
《夢華瑣簿》：「戲園分樓上、樓下。樓上最近臨戲臺者，左右各以屏風隔為三四間，曰官座，豪客所聚集也。官座以下場門第二座為最貴……」另開戲之前，戲園有「站條子」（或稱「站臺」）的惡習。主要男旦扮好戲裝站立臺口讓「老鬥」（指嫖客）們品頭論足。一旦在臺上看到相識的老鬥，他們就會眉眼傳情，作姿作態，並且還會直接下臺前去侍候。當時在演出安排上，流行由主要男旦演「壓軸兒」，之後的「大軸兒」 （送客的大武戲）將散之際，男旦換裝完畢與老鬥登車，去附近酒樓或下處「銷魂」去了。
清代的八大胡同興盛完全是因為男伎相公而起的。男伎，顧名思義，就是男性娼伎，古時叫「兔子」、「小唱」，即「小娼」。也有稱之為「小手」的。後稱為「像姑」，即像姑娘的意思。後諧音為相公，自稱「堂名中人」。寓處稱「相公堂子」或「下處」。堂子後來也成了妓院的代名詞。
男妓的下處與嫖規是:當時入妓館閒逛稱「打茶圍」，赴諸伶家閒侃，也稱「打茶圍」。據《清稗類鈔》中記載:「客飲於旗亭，召伶侑酒曰『叫條子』。伶之應召曰『趕條子』。」
蔣芷儕曾記:「八大胡同名稱最久，當時皆相公下處，豪客輒於此取樂。庚子拳亂後，南妓麇集，相公失權，於是八大胡同又為妓女所享有。」
著名的戲劇藝術家田際雲（藝名想九霄，亦作響九霄），於民國元年（1912年）四月十五日遞呈於北京外城巡警總廳，請禁韓家潭一帶相公寓，以重人道。後總廳準呈，並於同月二十日發布告示。
八大胡同徹底變成妓女的經營場所。