在日常生活中，形容社會人物複雜多樣，便叫做「三教九流」，在傳說中，江湖組織都帶著某種神秘的屬性，譬如秘密會社、幫派、武裝團夥、綠林山頭等等，無論你是追名逐利的野心家，還是胸懷大志的能人異士，哪怕只是混口飯吃的小人物——只要玩轉了江湖裡的規矩，吃透了江湖裡的門道，就能找到一方立足之地。其實，在古時候，「三教九流」與「八大江湖」都有所指。
中國古代歷史悠久，文化源遠流長，在漫長的歲月中，古人通過不斷發展，衍生出了特定的社會形式，並產生了不少的固定詞語，比如形容社會人物複雜多樣的「三教九流八大江湖」便是其中之一。那麼問題來了，「三教」指的是哪「三教」、「九流」是哪「九流」、「八大江湖」指的是哪「八大江湖」呢？
其實，「三教」指的是中國的三大宗教——儒教、道教、佛教（釋教），前兩者是中國自己產生並發揚光大的宗教，其創始人分別為孔子和老子，而後者則是外來宗教，並被中國所同化，最終產生了具有中國特色的宗教。
「九流」其實可以分為上、中、下三等，源於《七略》。《七略》分別是儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家，而在這九個之外，還有小說家，因此被稱為九流十家，在《漢書·藝文志》也有同樣的說法。
之所以用「流」來形容，其實也是有一定的意義的，在中國古代，人們將社會形式比喻為水，因此無論是山河變換還是水脈分流，水都遵循著自然規律，也依舊展現自己的意志思想。不過，小說家卻是個意外，需要迎合讀者的想法，因此被排在了九流之外。
而在九流之中，還有「上九流」、「中九流」、「下九流」的說法，「上九流」指的是帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。而「中九流」則指的是舉子、醫生、相命、丹青（賣畫人）、書生、琴棋、僧、道、 尼。「下九流」為師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（巫婆及拐騙）、盜、竊、娼。
中國評彈表演藝術家在評彈《大生堂》裡提到末九流為：「一流舉子二流醫，三星四卜五堪輿，唯有相家稱第六，七書八畫九琴棋」，其實這也和上文的九流描述相符。
「八大江湖」的說法源自於江湖八大門，「八大門」指的是江湖社會中八大類別的謀生方式，分別是驚、疲、飄、冊、風、火、爵、要。而在中國這片土地上，三山五嶽、五湖四海，上至廟堂之上，下至市井之間，皆稱「江湖」。
同時中國的數字往往也不是確指，所以「江湖八大門」並不能僅僅代表這些，而是這人世間一切所為之道。只不過到了清末民初之時，江湖術成為了流浪藝人騙口飯吃的小手段，也就是狹義的江湖，所以有了我們所理解的江湖八大門。
而在「八大江湖」之中，驚門主要是負責研究吉兇禍福，為人指點迷津；疲門講究的是行醫濟世之道；飄門講究的是雲遊求學之道；冊門講究的是考證今古之學；風門研究的是天下地理山川；火門講究的是各種養生之術；爵門講究的是為官之道；要門講究的是落魄之道。
參考資料：《漢書·藝文志》、《七略》