公元8世紀初期的一天，天台山道士司馬承禎剛剛出了皇宮宮門，就遇到了尚書左丞盧藏用。盧藏用聽說他又要回到天台山去，便指著終南山對他說：「此中大有佳處，何必在遠？」司馬承禎便說：「以僕所見，乃仕宦捷徑耳。」盧藏用聽了，面有愧色。
原來盧藏用在當官以前，曾經隱居在長安附近的終南山，從而引起了朝廷的重視，於是被徵召為官。他以為司馬承禎也是要用歸隱山林的方式索取更大的聲名和做官資本，便將自己的訣竅告訴了他的「同道」。可司馬承禎是真隱士，便回絕了他。從此，「終南捷徑」一詞便用來指代追求功名利祿、達到個人目的的便捷途徑。
終南山，是雄踞西安市長安區以南的一處山脈，也是一座古老的名山，是西安附近各山的主脈。它橫亙在渭河以南，懷抱西安，從而使西安具有負山面水的形勢。終南山風景秀麗，重巒疊嶂，蒼翠無際，因此唐太宗李世民有一首《望終南山》的詩句讚美：「重巒俯渭水，碧嶂插遙天。」
自古以來，終南山就以隱士眾多而聞名於世，古有老子，姜子牙，王重陽等道教人士。現代有「但侯大師」，被稱為「終南山第一隱士」。同時終南山還是國家AAAA級旅遊景區、國家森林公園、國家自然保護區。2009年8月，聯合國教科文組織正式通過秦嶺終南山入選世界地質公園。
終南山是秦嶺的一部分，大的範圍包括寶雞隴縣至西安藍田一帶。雖然終南山連綿八百裡」，然而，終南山最著名的是長安以南、以太乙宮為中心的一段，那裡風景優美，自古便是修行避暑勝地。早在唐朝以前，終南山就以善藏隱逸之士而被稱之為「福地」「捷徑」。唐朝詩人心目中的終南山大致指的就是秦嶺自眉縣以東至藍田以西一段。
終南山中有兩條古道在歷史上非常有名，地位非常重要。一名子午路，是西安通往漢中、四川的要道。秦末劉邦去南鄭作漢王，走的就是這條路。唐代，四川涪州進貢楊貴妃的荔枝，取道西鄉驛，不出三日即到長安，因此這條路也名荔枝路。現在的西萬公路仍循此線。
一名武關路，是西安經商洛通楚、豫的大道。秦始皇二十八年（前219)「自南郡由武關歸」，所行即此路。漢劉邦率領農民起義軍滅秦，東晉桓溫伐前秦，劉裕滅後秦，都由此路攻到長安城下。西安南面地勢高，因此軍隊一出這幾條路口，對西安便有居高臨下的威脅。
終南山一帶除了著名的終南鎮、子午鎮、樓觀鎮、集賢鎮等外，還有號稱天下第一福地的道教聖地樓觀臺、重陽宮，還有著名的佛教名山南五臺、翠華山、圭峰山等。南五臺號稱「南山神秀之區」之最。
圭峰山下那煙霧繚繞的草堂寺，因為後秦時期著名的高僧鳩摩羅什在此翻譯佛經而名揚天下，那氤氳之氣也被冠以關中八景之「草堂煙霧」，唐代書法家裴休所寫的《圭峰禪師碑》，也為草堂寺平添了十分的書卷氣……道教聖跡、佛教聖地和歷代隱士為終南山增添了無窮的魅力。