火藥是中國古代的四大發明之一，出現於公元7世紀的唐朝，火藥是煉丹家為煉製長生不老的丹藥而發明的副產品，火藥的發明使得人類的戰爭進入到冷兵器與熱兵器混用的時代，當然，也產生了兩個副產品，那就是鞭炮和煙花。
最早的鞭炮和煙花出現於北宋時期，《東京夢華錄》一書中記載：「忽作一聲如霹靂，謂之爆仗。」又記載道：「有爆仗響，又復煙火。出散處，以青幕圍繞。」《東京夢華錄》所記之事，基本上都發生於宋徽宗時期，說明，在北宋時期，中國就有了鞭炮和煙花。
可是問題來了，在火藥發明以前，中國人在新年、節日慶典之時，怎麼放鞭炮和煙花的呢？
鞭炮又名「爆竹」、爆竿」和「炮仗」，這些稱謂，皆說明鞭炮與竹子有關，其實，在火藥發明以前，人們是用燃燒竹節的方式來製造響聲的，由於竹子的腔內是空心的，因此竹節放在火堆裡加熱以後，竹腔內的空氣受熱會膨脹，導致竹子爆裂，從而發出霹靂聲，早在魏晉南北朝時期，中國人過新年的時候，就開始放爆竹了，如《荊楚歲時記》記載，正月初一，雞鳴以後，人們在庭院前放爆竹，放爆竹的目的是驅趕「野鬼」。
從這個意義上來講，其實不是因為發明了火藥，才有了鞭炮，爆竹是鞭炮直接的起源，火藥發明以後，只不過是爆竹的燃燒方式發生了改變而已。
從史料的記載來看，其實，火藥作為武器的時間要比其作為鞭炮的時間早，人類發明的許多高科技產品，都是最先應用於軍事領域，然後再應用到民用領域，例如，在當今世界上，美國的軍事科技肯定遙遙領先於民用科技，在公元904年的時候，中國人就把火藥應用於戰爭了，唐朝末年是藩鎮割據的時代，楊行密的部將鄭璠圍攻豫章（今江西省南昌市）時使用了「飛火」，這是火藥應用戰爭的最早記錄。
中國最早發明了火藥，也是最早把火藥應用於軍事領域的，明朝還發明了神火飛鴉，這是世界歷史上最早的「轟炸機」，神火飛鴉依靠火箭驅動，最遠可飛行三百步，落地以後，神火飛鴉內部的裝填的炸藥會爆炸，三百步多遠呢？明代的一步為五尺，一尺約為三十釐米，三百步約為四百五十米。
後來，火器之所以會落後於西方，主要是因為忽視了對火器技術的改進。
那麼，在火藥發明以前，又如何放煙花呢？
煙花是用火藥和金屬粉末製造而成的，鞭炮能夠發出響聲，放出火光和煙霧，但是火光在一剎那就結束了，無法製造五顏六色的光線，也無法持續發光，煙花之所以能持續發光並製造五顏六色的光線，主要是因為加入了一些發光劑和發色劑，鎂和鋁的粉末在氧化以後，會持續發光，而一些含有金屬離子的化合物在被燃燒以後，會發出五顏六色的光芒，比如，含有銅離子的化合物可以釋放藍綠色的光線，鐵離子則可以製造金黃色的光線，鉛離子可以製造藍顏色的光線。
煙花也是在北宋時期出現的，到了南宋時期，宮廷經常在節日慶典的時候，燃放煙火，那個時候沒有電燈，煙火照亮了夜空，使得人們嘆為觀止，流連忘返。
在沒有火藥以前，燃放煙火，其實還是靠金屬，這就是我們所熟知的打鐵花，打鐵花的歷史可以追溯到春秋戰國時期，冶煉鋼鐵的時候，會產生溢射的火光，於是，中國古代的人們在長期的冶鐵過程中，受到啟發，發明了打鐵花，用鐵花來製造絢麗的光彩，不過，鐵花的顏色一般是金黃色，而煙花可以製造五顏六色的光線。
火藥的兩個副產品就是鞭炮和煙花，在後來的歷史時期，鞭炮和煙花也傳播到了世界各地，在現在的歐美國家，人們在重大的慶典上也會燃放煙花。