在中國古代，處罰犯人的形式儘管種類繁多，無外乎可以歸結為罰錢、受刑、坐牢、流放、砍頭這五種形式，前三種還好，可保全性命，後兩種則要慘太多。砍頭自不必說，流放也好不到哪去。特別是流放到有著「人間地獄」之稱的寧古塔，那幾乎就是九死一生！
說到寧古塔，可能有人要望文生義了。寧古塔並不是一座塔，也沒有塔，而是一個地名，位於今天的黑龍江省牡丹江市海林市長汀鎮古城村。寧古塔是滿語的音譯，有六或六個之意。
在清朝，寧古塔是流放犯人之地，流放寧古塔堪稱是一場死亡之旅。大家知道即使在今天，東北地區到了冬天依然無比寒冷，更可況是幾百年前的小冰河時期。即便從北京出發，到寧古塔一路上要花費3-4個月的時間，如果是帶著枷鎖，光是路上挨凍受餓的辛苦，就絕非一般人能挺過去，有不少犯人還沒到寧古塔就死在了路上。
當時流放寧古塔的犯人主要來自中原還有江南一帶，加上清朝喜歡搞株連，不僅全家被流放，而且禍及九族以及鄰裡親戚朋友，全部成了流放者，不但家產全無，到了流放地的命運無外乎是「賞給出力兵丁為奴」、「給披甲人為奴」等等，連身邊的孩子也都已經是奴隸。
著名作家餘秋雨曾在《流放者的土地》中寫道：「好不容易到了流放地，這些奴隸分配給了主人，主人見美貌的女性就隨意糟蹋，怕其丈夫礙手礙腳就先把其丈夫殺了。」還有些女性被當作娼妓賣掉，更無人追究責任，可謂命運一點不由人。
多數犯人來了之後沒有房屋居住，只能挖個地窖住地窩棚，體弱者往往捱過冬天就凍斃了。落腳後，等待這些犯人的還有無盡的勞役，他們被安排去「打圍、燒石灰、燒炭，並無半刻空閒日子」，不少女性單衣光著腳在雪地擔水舂米，骨瘦如柴，悽慘無比。以上三種都是流放寧古塔的女性所常遭遇之事，真是生不如死。
後來康熙巡視東北，準備驅逐盤踞在雅克薩的俄人，經由此地，看到流放之人的慘狀感嘆：「南人脆弱，來此寒苦之地，風氣凜冽，必至顛踣溝壑……殊為可憫。」於是，下旨下令免死減刑等人犯不必再發往寧古塔，而是改發隔壁的尚陽堡，儘管如此，後來仍有一些人犯發往寧古塔。