隨著社會向城市化的迅速發展，人們已不能再像古人那樣，隨意地選擇鄰居。
所謂鄰裡，據《周禮·地官司徒第二》記載，「五家為鄰，五鄰為裡」。寬泛地來說，也是指所在的家鄉，如一個村落或一個小鎮。
傳統的鄰裡關係，大多是家族式的，或者親戚熟人關係，以中國傳統的農業社會為背景。傳統文化歷來注重鄰裡關係的道德調節。《春秋左傳·隱公六年》中說：「親仁善鄰，國之寶也。」把「善鄰」看做是國家之寶，這是從政治角度把「善鄰」提到了很高的地位，一個公正良序和諧的社會，當然離不開老百姓的和睦相處。
對於選擇什麼樣的鄰居，古人是很有講究的。孔子說：「裡仁為美，擇不處仁，焉得知？」裡，就是住處。他的意思是，跟有仁德的人住在一起才是好的。如果你選擇的住處不是跟有仁德的人在一起，怎麼能算是明智呢？荀子也說：「君子居必擇鄉，遊必就士，所以防邪僻而近中正也。」
在儒家的聖賢看來，生活環境對一個人的成長關係重大。「孟母三遷」的故事，大家都很熟悉。古人也有「千金買鄰，八百置舍」的說法，把選擇鄰居放在首位，不惜重金。鄰居鄉裡對一家人的生活，特別是對子女的成長有著重大影響，也就是我們現在所說的人文環境。相比較之下，自然環境似乎不那麼重要，這正是儒家人倫至上的體現。
然而，時代發展到了今天，擇鄰而處已經並不那麼現實。現在的鄰裡關係，也大多是對門的不認識對門的，樓上的不認識樓下的，即便是認識，那種關係，也只不過是點頭之交。
經常有這樣的故事，說某小區某樓上有住戶被竊，小偷大張旗鼓地用車把東西拉走，而樓下的住戶還以為是這家人在搬遷。甚至還有這樣的新聞，一對母子在意外死亡後，十四天內居然無人察覺。
現在的鄰裡關係，隔著一道厚厚的門，「門雖設而常關」，對門對戶也很少往來，躲進小樓成一統，似乎完全達到了老子所說的那種「大國寡民」，「老死不相往來」的境界。
古代的鄰裡關係，在農業社會的大環境下，有著很重的鄉土情結，更多的是體現了濃濃的人情味。在古代的鄉村社會，人們之間有著普遍認同的地緣聯繫，不少尋常百姓住在老街小巷，街坊鄰裡形形色色，抬頭不見低頭見。在他們看來，鄰裡之間平時相互周濟，往往勝過遠親。俗話說的「遠親不如近鄰」，正是這種鄰裡關係的反映。在古代，像上面所的小偷搬家，意外死亡不被發現的事情恐怕不會發生。
古人講究擇鄰而處，擇友而交，對鄰裡關係的體會較深，「居不必無惡鄰，會不必無惡友，惟善自持者而得知」。有彼此謙讓助人為樂的好鄰居，也少不了潑婦罵街暗中使壞的惡鄰居，這是沒有辦法的事。在不能選擇鄰居的情況下，能夠把持自我，不同流合汙，不招惹是非，是很重要的人生經驗。
鄰裡關係從遠古的農業社會走到現代的文明社會，發生了很大變化，現在的城市拆遷、異地安置以及住房多為高樓大廈的方式等外在因素，打破了長期積累起來的街坊文化。歷史的沉澱從此斷裂。
能「擇鄰而處」固然理想，無法選擇也大可不必「老死不相往來」，在共建和諧社會文明社區的時代大背景下，傳統處理鄰裡關係的歷史經驗和道德傳統仍然值得我們繼承借鑑。