1888年《美國海軍年鑑》排名，北洋水師艦隊實力亞洲第一，世界第九，實力遠超當時的日本海軍。中日兩國海軍的首次交鋒也以北洋水師的勝利和平結束，成為清朝自鴉片戰爭後，第一次對外的外交勝利。
北洋水師首次訪問日本
1886年（清光緒十二年），北洋水師提督丁汝昌、總教習琅威理率「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「威遠」、「超勇」、「揚威」等6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演，以此展示清政府強大的海軍實力，制止敵國可能的侵略企圖。
鐵甲艦在外長途航行後，需回港塗油維護。李鴻章遂決定由水師提督丁汝昌率鎮遠、定遠、威遠、濟遠四艦前往位於日本長崎的三菱造船所進行檢修，並展開對日本的「親善訪問」。這是中國鐵甲艦隊首次訪問日本。
長崎事件
1886年8月13日，日方邀請抵達長崎的北洋官兵登岸購物。當日夜晚，北洋水兵和日本警察卻莫名其妙發生了衝突，導致一名日本警察被刺成重傷，北洋士兵一人輕傷。
關於事件的起因，一說是由於雙方言語不通，因購物價格問題產生糾紛，進而大打出手，日方警察介入導致糾紛升級。二說是北洋水兵上岸嫖妓，醉酒鬧事，結果和聞訊趕來的日本警察發生大規模械鬥。
倘若此時能夠引起北洋官兵的足夠重視，禁止水兵登岸，返回大清的話，事態也就不會擴大。但事件發生後的第三天，李鴻章竟然授意全艦官兵放假一天，並允許450名水兵自由觀光。
丁汝昌當時明令禁止水兵執軍械上岸，結果被早有準備的數百名日本警察分割包圍，街邊日本市民也展開攻擊。事後統計：北洋水兵有5人死亡、44人受傷、5人失蹤。日本警察也被打死5人，30人受傷，長崎市民亦有多人受傷。
事件發生後，北洋水師總教習、英國人琅威理頭腦清醒，立即下令把「定遠」「鎮遠」的主炮對準長崎市區，甚至主張對日開戰：「即日行動，置日本海軍於不振之地。」當時日本海軍才剛剛起步，絕非中國海軍的對手。
李鴻章也緊急召見了日本駐天津領事波多野，威脅說：「如今開啟戰端，並非難事。我兵船泊於貴國，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰鬥。」
當年，清國軍艦的實力具有壓倒性優勢，清政府才表現出了難得的強硬，甚至一度產生斷交、武力解決的念頭，最終取得了清政府對日外交史上最為硬氣的一次勝利。
反觀日本，在此次中日外交中徹底屈服，最終日方所支付的撫恤金數額大大超出了清廷，等於是在向中國進行賠款。
小人物影響了甲午戰爭的結局
長崎事件，清朝取得了對日外交勝利，卻也埋下了中日戰爭的禍根。
「長崎事件」雖得以和平了結，但在日本民眾眼裡無疑是一場外交恥辱。日本人的屈服其實是韜光養晦的伎倆。
「長崎事件」成為他們強化海軍的動力，間接促使日本加強軍備擴軍，深受刺激的日本海軍發狠：「一定要打勝『定遠」。日本為了充實海防，升級海軍裝備，大幅度提高了海軍軍費，從1890年佔財政預算的30%提升到了1892年的41%。
日本國內掀起了一場聲勢浩大的「海防獻金運動」，上至天皇，下至平民百姓，紛紛踴躍捐獻海防金。在事件結束後的短短6年間，日本海軍相繼購進了12艘巨艦。到甲午海戰前，日本海軍已經全面超越了北洋水師。
而在這裡不得不提到一個日本小人物吳大五郎。長崎事件過程中，他竊取了一本清軍的小字典，交給了日軍軍部。日本的電信專家立刻判定這是中國人電報用漢字譯電本，從譯電本中數字的組合方法，破解了中國人製造密碼的方法。
由此，日本在甲午戰爭前夕的外交戰以及後來《馬關條約》談判期間，通過破譯清朝公使館的電文，順利掌握了清廷決策者的意圖，從而始終佔據了整個甲午戰爭中的主動權。
小結
長崎事件僅隔8年後，甲午戰爭爆發，北洋水師全軍覆滅。李鴻章代表清政府與日本籤訂喪權辱國的《馬關條約》，將遼東半島、臺灣島、澎湖列島割讓給日本；「賠償」日本軍費白銀兩億兩。
日本利用這筆巨額賠款成為亞洲的暴發戶，並將賠款的絕大部分用作擴充軍備，繼續為侵略中國做準備。而晚清也因此敲響了滅亡的鐘聲，中國人民挽救民族危亡的愛國熱情成功被喚醒。