很多人以為整個晚晴就是一部屈辱的外交史，其實清朝曾經以強硬的姿態逼迫日本屈服，被日本人稱為國恥。
經過鴉片戰爭，清朝見識到了英國「船艦利炮」的厲害，於是大力向西方學習先進技術，史稱「洋務運動」。經過洋務運動清朝的軍力大大提高，在世界第一強國英國的協助下，造出了定遠號、鎮遠號、致遠號等戰艦。
見到清朝獲得如此豐碩成果，旁邊的鄰居日本十分羨慕，但是日本經濟落後，政府無力支付如此大筆的錢引進新技術和戰艦，於是希望國內民眾可以捐款資助國家。為了讓民眾意識到日本發展軍備的緊要性，日本政府請求北洋水師造訪日本，屆時再邀請各界民眾來參觀，以此警醒國民。
清政府答應了日本的邀請，1886年北洋水師由丁汝昌帶領起航前往日本長崎，當定遠艦、鎮遠艦等幾艘「鐵甲巨艦」停靠在日本港口時，日本碼頭密密麻麻的擠滿了前來參觀的民眾，第一次看到如此巨艦，日本人受到極大的精神刺激，紛紛流露出震驚、驚嘆、恐懼的表情。
1886年8月13日日本邀請北洋水師軍官上岸參觀和購物，北洋軍官無視禁令，擅自去妓院嫖娼、酗酒鬧事，還將一名日本警察刺傷，日本方面也逮捕了犯事的水兵。
當時清軍趾高氣揚，完全沒把落後弱小的日本放在眼裡，很快糾集了400多水兵衝上去包圍警察局，並且打傷了多人。當時北洋水師還下令將炮口對準長崎市區，日本當局瞬間沒了脾氣，馬上乖乖放人並道歉賠償。
兩天後李鴻章給全體水兵放假一天，允許上岸自由觀光。清朝水兵們覺得前天的事情還不夠解氣，想再給日本一點教訓嘗嘗，於是不顧禁令偷偷夾帶棍棒刀器上岸挑釁，伏擊並殺死了一名警察，日本民眾群情激奮和北洋水兵們發生大規模的械鬥，雙方都死傷多人。水兵方面5人死亡，數十人受傷。日本方面5名警察死亡，數十名警察和民眾受傷。
事情發生後，北洋水師副提督甚至向朝廷提出與日本斷交，直接對日開戰；
李鴻章致電日本駐天津公使威脅道，貴國悠著點，北洋艦隊可以隨時開火，到時候就別怪我們不客氣。
1887年經過中日兩國協商，清朝支付1萬多元給傷者，日本支付傷者5萬多元，實際相當於屈服賠款，並承擔長崎醫院的醫療救護費。
這事被視為清朝第一次的外交勝利。但是給日本造成了很大刺激，在日本人看來，外國水兵來鬧事傷人。最後竟然要本國賠償道歉，簡直是奇恥大辱，是可忍孰不可忍！
日本國內的仇華情緒迅速高漲，日本人發誓要親手擊毀「定遠艦」和「鎮遠艦」，國家瘋狂擴張軍備，不惜一切引進新技術和戰艦，專門研究並針對「定遠艦」和「鎮遠艦」建造戰艦，就連民間小孩子玩的遊戲都是扮演「日本海軍」打敗「北洋艦隊」。