「觀音」是梵文「阿縛盧枳低溼伐邏」的意譯。本譯作「觀世音」，唐人避唐太宗李世民諱，去掉「世」字，略作「觀音」。玄奘譯《心經》時，改譯「觀自在」。又稱作「光世音」、「救世淨聖」、「救世圓滿」、「救世菩薩」等，司慈悲。
觀音是佛教大乘菩薩之一，是阿彌陀佛左側的脅侍，與阿彌陀佛及其右側脅侍大勢至，合稱「西方三聖」。
佛與菩薩，都有法身、生身二身。以佛法成身，或身具一切佛法，謂之法身。為濟度眾生而託於父母胎生之肉身，謂之生身。為廣化眾生，菩薩經常需要示現各種形象，稱作「普門示現」。佛典說觀音菩薩可以隨機應變出種種法身，去拯救眾生的苦難，所以他(她)的化身特別多，佛教各宗也有不同的說法。
臺宗立有「六大觀音」：一、大悲觀音。二、大慈觀音。三、師子無畏觀音。四、大光普照觀音。五、天人丈夫觀音。六、大梵深遠觀音。
真言宗立有「八大觀音」：一、圓滿意願明王菩薩。二、白衣自在。三、髻羅剎女。四、四面觀音。五、馬頭羅剎。六、毗俱胝。七、大勢至。八、陀羅觀音。
《楞嚴經》記載了由觀音普現色身三昧應現的「三十二身」，與《法華經·普門品》中的「三十三應化身」大同小異。
這三十二種變化身是：一、佛身。二、獨覺身。三、緣覺身。四、聲聞身。五、梵王身。六、帝釋身。七、自在天身。八、大自在天身。九、天大將軍身。十、四天王身。十一、四天王太子身。十二、人王身。十三、長者身。十四、居士身。十五、宰官身。十六、婆羅門身。十七、比丘身。十八、比丘尼身。十九、優婆塞身。二十、優婆夷身。二十一、女主國夫人命婦大家身。二十二、童男身。二十三、童女身。二十四、天身。二十五、龍身。二十六、藥叉身。二十七、乾闥婆身。二十八、阿修羅身。二十九、緊那羅身。三十、摩睺羅迦身。三十一、人身。三十二、非人身。
《圖畫普門品》中，也描繪了觀音「三十三身」：楊柳觀音、龍頭觀音、持經觀音、圓光觀音、遊戲觀音、白衣觀音、蓮臥觀音、瀧見觀音、施樂觀音、魚籃觀音、德王觀音、水月觀青、一葉觀音、青頸觀音、威德觀音、延命現音、眾寶觀音、巖戶觀音、能靜觀音、阿耨觀音、阿麼提觀音、葉衣現音、琉璃觀音、多羅尊觀音、蛤蜊現音、六時觀音、普慈觀音、馬郎婦觀音、合掌觀音、一如觀音、不二觀音、持蓮觀音、灑水觀青。
最常見的觀音塑像和圖像，一般多作女像。實際上，觀音的性別及生平已無從考稽。其標準像是一手二臂，頭戴天冠，天冠中有阿彌陀佛像，結跏趺坐，手中或持蓮花或結定印的尊嚴像。另外，又有「自在觀音」像，一足盤膝，一足下垂，像旁或有一淨瓶，內盛甘露，瓶中插有柳枝，象徵以大悲甘露遍灑人間，觀音像旁有一對童男童女像。又有白衣觀音，名「大白衣」、「白處觀音」，身穿白衣，在白蓮之中。就其衣飾，因而名為「白衣」；就其住處，因而名為「白處」。「白」表示純淨的菩提之心。
觀音除上述各種形像外，還被稱作「千手觀音」，或「千手千眼觀世音」、「千眼千臂觀世音」。千手觀音法相莊嚴，妙色超三界。具金色暉曜，頭戴髮髻冠，自冠下垂紺發。住蓮花臺，放大光明。除兩眼兩手之外，左右各有二十隻手，手中各有一隻慈眼。左手持日輪，右手持月輪；左宮殿，右五色雲；左戟矟，右錫杖；左索，右寶劍；左寶弓，右寶箭；左紅蓮，右紫蓮；左白蓮，右青蓮；左軍持，右胡瓶；左玉環，右金輪；左寶篋，右胋經；左鐵鉤，右鉞斧；左金剛杵，右三鑽；左寶螺，右蒲桃；左白拂，右楊柳；左寶鐸，右寶印；左如意珠，右施無畏；左化佛，右頂上化佛；左寶鏡，右骷髏；左榜棑，右珠數；左寶體，右合掌——這樣共有四十隻手、四十隻眼，再各配二十五種眾生生存的環境，配成千手千眼。千手千眼觀音像，最主要特徵是四十二臂，如手下伸，掌向上，名施無畏手，除一切眾生怖畏；除錫杖手，慈悲維護一切眾生；合掌手，令一切人和鬼神敬愛，等等。
唐代以前，觀音形象大多以男性出現，自唐代以後，觀音形象即由男性改塑成慈愛、典雅、俊秀、飄逸的女性形象了。
但觀音無論以什麼形象出現，都以大慈大悲為己任，因而深得佛教信徒愛戴。菩薩之中，觀音像前香火最盛。