不管你身在城市還是農村，一年辛苦到頭，最讓人期待的節日莫過於春節。俗話說「過了臘八就是年」，臘八過去快兩周，臘月二十三，小年來了，這兩周時間裡，大家都能感覺到年味兒越來越濃。尤其在農村，備年貨、殺年豬，這些事兒都被放進了日程中，但在小年到來的這一天，農村的家家戶戶還有另一件更重要的事情需要做。
灶王爺。在農民朋友眼裡，這可以算是地位非常高，的一位神仙，也是最受農民愛戴的一位「男神」，人們尊他「灶君司命」不說，早年間，很多人家的神龕裡都要給他留一個位置，各種年畫中都能看得到灶王爺的形象：大都是一副頭戴發冠，闊臉長鬚的富態模樣。雖然和門神這種面相兇狠的神仙不是一路，在農民心目中的威望卻是很高的。
關於灶王爺的身份，各地農村有很多個版本的說法，粗略一算有五個灶王爺，打麻將都還多出一個觀眾。最開始有人說是黃帝，然後版本更新成了炎帝，後來人說「火神」祝融會燒火是他沒錯了。而更為廣泛的說法是灶王爺本姓張，還有民間流傳的歌謠為證（灶王爺，本姓張，騎著馬兒扛著槍），於是人們又給灶王爺起了張單、張宙、張奎等不同的名字。
雖然灶王爺的身份五花八門，但大家都很清楚灶王爺是幹啥的。民間流傳最廣的說法是：灶王爺終日端坐在家家戶戶的廚灶間，將每個人的言行詳細記錄下來。灶王爺對世間每個人的善惡行徑都一清二楚，到每年臘月二十三的這一天，灶王爺會將這些記錄匯報給天庭。他的每一句話都影響著對老百姓未來的日子有著重大影響，如果過去一年被灶王爺認定為犯了錯誤，不僅來年的日子過不順利，嚴重的還會縮減百天壽命。所以為了讓灶王爺給自己說點好話，農曆小年這一天，祭灶這個習俗是絕對不能免的。
祭灶最主要的目的，是送灶王爺回天庭。讓他「上天言好事，落地保平安」。記得小時候在農村，長輩們非常注重祭灶這件事，每到小年家家戶戶都要起早，給灶火旁貼一張「灶君之位」的紅色字條。家鄉的先生會叮囑，這一天要在灶君之位下燒紙點香，講究一點的，還要再擺上與祭奠祖先相仿的貢品，大約不免是果蔬肉類。
這個過程，在我的家鄉被稱作：「送灶馬爺」。有的地方還有迎回灶王爺的說法，不過各地習俗有所不同，我們那裡的灶馬爺似乎比較自覺，送走後不需要我們接回，用家裡長輩的說法，是「到了正月初，他上天開完會，自己就回來了」。
整個祭灶儀式雖然不算隆重，但祭品還是很豐盛的，小時候每年祭灶，除了糖果、清水、料豆和秣草這類物品，還要特別供上用糖糊或麥糖飴製成的芝麻酥，也就是「祭灶糖」，農民朋友的想法是很樸素的，請灶王爺吃了糖，他上天向天庭回稟的時候，嘴巴應該就會甜一些了吧？
當然，祭灶也有不少規矩。比如說「男不拜月，女不祭灶」，前一句是說中秋節的時候男性不能拜月（月亮的化身是嫦娥），後一句的意思是到了小年，女人不能參與祭灶儀式。為什麼有這個規矩？原因也簡單：避嫌。男性要避嫦娥這位女性神仙，女性當然也得避開灶王爺這位男性神仙。
不過話說回來，家庭婦女才是最有資格祭灶的人吧？尤其在農村，畢竟一天到晚在灶臺邊忙活的都是她們，男人估計連灶王爺都沒見過幾回。在這一點上做得比較好的也不是沒有，比如河南安陽等地，家庭主婦就是祭灶儀式的主力軍。
大人們祭完灶，就輪到小孩兒們開心了。「二十三，糖瓜粘」，這一天街頭巷尾都能看到很多賣糖果的小商販，家裡的長輩也會買一些關東糖給小孩吃。關東糖就是麥芽糖，外表微黃酥脆的麥芽糖吃起來也是香甜，黏牙。現在看這一塊糖隨時都能吃到，但回到小時候，能痛痛快快地吃上幾根關東糖，可不是平日裡能享受到的待遇。
現如今人們經濟條件好了，城市裡早就沒有老灶臺，也沒有灶神的位置了。但在農村，祭灶這一習俗得以保留，在老輩農村人心中，灶王爺的地位仍不可取代。今年小年，你的家鄉有準備祭灶嗎？各位有沒有吃到灶糖呢？如果你們的家鄉在小年這一天還有其它特別的習俗，也歡迎在留言中和我們分享。