吳佩孚為首的直系軍閥取得了勝利，獨霸了北京中央政府大權。起初，為了給他們的軍閥統治披上一層「合法」的外衣，宣布恢復「法統」，擁立黎元洪上臺代行大總統，然而，直系軍閥所謂的「法統重光」，實際是對法律的褻瀆對人民的欺騙。這套把戲玩過之後，他們自認為統治地位已經鞏固，便露出本來的面目，精心策劃由曹錕直接上臺當總統。
首先，他們用種種方法逼迫直接擁立的黎元洪下臺，逼走黎元洪之後，曹錕又用大批錢財收買國會議員擁戴他登上大總統寶座。曹錕將所有議員按其威望勢力大小分為三等，甲等6000元，乙等4000元，丙等3000元。對其中各政黨團體的頭面人物，另發巨額運動費。黎元洪被趕下臺後，一些正直的議員響應孫中山的號召，紛紛離京出走。曹錕為了讓國會早日將自己推上總統寶座，用四十萬元收買了國會議長，以每張選票5000到1萬的價格收買了500多名議員。
這場鬧劇在1923年10月5日的北京開始了，所謂的「總統選舉會」，因為到會議員不到法定人數，又臨時決定，上車來的都給出席費，到會場不投票的也給。時至下午，仍缺20多人，於是，四出強拉，甚至冒名頂替，才算湊夠法定人數。「選舉」結果，在593票中，曹錕得480票當選總統。曹錕靠賄選等卑劣手段「當選」總統，事情傳出之後，各界一片譁然，遭到了全國人民得斥責與聲討。
這個事件可謂是民國政治史上一起相當嚴重違反法紀的重大案件與政治醜聞。由於直系軍閥直接控制北京，北京人民的控告無濟於事，但是在直系軍閥勢力控制不到的上海、浙江、廣東、東北等地，民眾紛紛舉行集會，聲討曹錕賄選總統的罪行。孫中山下令討伐曹錕，通緝賄選議員，各地學生搗毀了當地參加賄選的議員的住宅，各地群眾遊行示威。廣大人民稱曹錕為「賄選總統」，稱賄選議員為「豬仔國會議員」。曹錕上臺僅僅一年，就被推翻了。