公元1127年，金兵攻破宋朝都城開封，擄走了包括徽欽二帝在內的宋朝宗室三千餘人，幾乎將宋徽宗的直系血脈一網打盡。好在宋徽宗第九子康王趙構，因外出招兵，躲過了這場劫難。趙構倖免於難，不僅是他個人的幸運，也可以說是整個宋朝的幸運，他使宋朝軍民有了效忠的對象，不至於一盤散沙，徹底亡於金人之手。
靖康之變後，趙構成了宋朝皇位當之無愧的繼承人，宋朝大臣遂擁立趙構在南京登基，仍以宋為國號，史稱南宋。和北宋相比，南宋的領土進一步縮小，南部和西南邊界並沒有什麼變化，但北部邊界卻因金人的入侵而大大南移。第二次紹興合議之後，宋金邊境被穩定在了淮河至大散關一線，晉冀魯豫基本成了金人的地盤。
此時南宋的國土面積約為200萬平方公裡，但由於長江以北連年戰亂，土地無法開墾，南宋的主要人口都生活在長江以南。再加上南宋統治者不思進取，苟且偷安，直把杭州作汴州，所以在歷史上，人們對南宋的評價普遍很低，將其稱為一個偏安江南的王朝，和東晉以及南北朝時期的宋齊梁陳並列。不過南宋也有一定的閃光點，並非一無是處，就比如南宋的人口規模。
南宋時期，我國人口約為8060萬。以現在的眼光來看，八千萬人似乎不值一提，但在一千年前，這個人口規模可以說是非常多了。先來看我國曆朝歷代的對比。唐朝天寶年間人口峰值為8050萬人，和南宋基本持平，終元一朝，人口也沒超過九千萬。明朝人口峰值在明末，約為兩億人，前期也是一億左右。由此可見，在16世紀之前，一億人口幾乎已是我國人口的極限。再來看世界同時期的人口對比，南宋時期，全世界不過三億人口，整個歐洲大約只有兩千萬人。但無論是歐洲，還是唐元明，面積都比南宋大得多，那麼南宋靠什麼養活了八千萬人口呢？
具體有三個方面。第一南宋基礎好。不同於其他王朝，南宋並不是憑空建立，而是建立在北宋的基礎之上。北宋重文輕武，自從宋太宗在高粱河葬送了宋初的精銳之後，宋朝就基本失去了對外擴張的實力。所以面對有限的國土，北宋不得不加大對江南的開發力度，開始興修水利，鼓勵墾荒，據史料記載，北宋時期，在南方新建的水利工程達到了九百個，是唐朝時期的五倍以上。到了北宋末年，南方地區已經非常繁榮。而北宋的滅亡，只是北方遭到了破壞，並沒有影響南方的發展。
第二，南方耕地充足。得益於北宋對江南的開發，南方耕地面積較宋初翻了一番，南宋立國後，又加大了對耕地的開墾力度。當時江西耕地的開墾，已經達到了後世80%，浙皖兩省耕地的開墾，也達到了後世的70%。據統計，南宋的耕地面積達到了700萬頃，這些耕地多位於長江中下遊地區，氣候適宜，水源充足，直到今天也是重要的糧食產區。當時太湖流域的蘇州、湖州等地，稻米產量都很大，甚至流傳著「蘇湖熟，天下足」的諺語。可以說，宋朝正是利用了這些優質土地，養活了如此之多的人口。
第三，南宋重視生產技術的革新。南宋時期推廣了稻麥二熟制為主的連作制及精耕細作的耕作模式，有效提高了糧食單產和總產，當時農作物單位面積產量比唐代提高了兩至三倍，總體發展水平大大超過了唐代，從而使江浙地區成了當時中國農業最為發達的地區。不過南宋時期，戰爭頻繁，糧食壓力和軍費開支都很大，好在南宋不僅重視農業，經濟和貿易的發展水平也達到了歷史之最，再加上宋人的辛勤勞動，都使得南宋可以養活八千萬人口。