北魏孝文帝禮佛圖（圖片來源：資料圖片）
東晉名僧道安說過，不依國主，則法事難立。從五臺山佛教的發展史來看，帝王的崇建是五臺山佛教興盛的主要原因。魏孝文帝認為佛教有助於王政，在境內大興佛教，於五臺山始建了大孚靈鷲寺、佛興寺、清涼寺等寺廟，且歲時香火，遣使敬修，遂使五臺山佛教興起。北齊諸帝亦傾心信佛，大起佛寺，五臺山建寺2百餘所，並割8州之稅，以供香火。至北周武帝滅佛，五臺山方寺塔悉毀，僧人散之。
隋唐時期，五臺山佛教發展迅速。隋代二主都崇奉佛教，敬仰五臺。開皇元年（581），文帝即詔令五頂各置寺一所。大業二年（606）隋煬帝改驢夷縣為五臺縣，縣以山名，可見五臺山在當時的影響。唐代，從太宗到德宗，「凡九帝莫不傾仰靈山，留神聖境，御札天衣，每光五頂，中使香藥，不斷歲時。至於百闢歸崇，殊邦齎供，不可悉記矣，」（《清涼山》）。唐太宗就認為五臺山是文殊所居，「實我祖宗植德之所」，所以建寺度僧。高宗顯慶元年（656）十月，詔有司，五臺等聖道場地僧寺，不得稅斂，奠定五臺山佛教興盛的經濟基礎。龍朔年間（661～663），曾「敕西京會昌寺沙門會賾共內侍掌扇張行弘等往清涼山檢尋聖跡」（《古清涼卷》），繪製了五臺山文殊化現圖，使「清涼聖跡，益聽京畿；文殊寶化，昭揚道路」（同上）。睿宗朝，亦按照常例，給五臺山每年敕送衣缽、香花等。玄宗朝重修清涼寺。肅宗曾詔五嶽並五臺各建寺一區。代宗時，吐蕃兵陷京師，郭子儀兵至解圍，敗吐蕃，代宗以為是五臺山文殊菩薩助之力，便不惜耗費巨資，令修五臺文殊殿，造丈六鍍金文殊像，供於五臺山。並支持不空三藏於五臺山修建金閣寺、玉華寺等。德宗時，曾詔五臺山竹林寺淨土四祖法照入宮，教授宮人五會念佛；詔大華嚴寺澄觀法師至長安，並賜「清涼國師」之號。唐武宗會昌滅佛，五臺山佛教又遭到嚴重打擊，寺廟毀壞，僧眾解散。宣宗即位後，於大中二年（848）正月敕曰：「五臺山宜置僧寺四所、尼寺一所。如有見存者，使令修飾。每寺度僧五十人」（《唐會要》卷48）。《廣清涼傳》也載：「宣宗踐祚，重興寺宇，敕五臺諸寺，度五千僧。」可見，會昌後趨於式微的五臺山佛教經唐宣宗的扶持，很快便得到恢復和發展。
入宋以來，從「太宗至仁宗，三代聖主，眷想靈峰，流光五頂，天書玉札，凡三百八十軸。恢隆佛化，照耀林藪。清涼之興，於時為盛」（《清涼山志》）。北宋諸帝崇奉佛教，在唐宣宗興佛的基礎上，又使五臺山佛教得以發展和興盛。太宗敕建太平興國寺，詔令「五臺深林大谷，禪侶幽棲，盡蠲稅賦」（《清涼山志》）。並重修五臺10寺。宋真宗於景德四年（1007），曾敕五臺真容院，建重閣，設文殊像，賜額「奉真閣」。
元興，崇尚佛教。元世祖敬僧禮佛，修葺五臺山12佛剎。成宗為皇太后建寺於五臺山，並於元貞二年（1296）至五臺山，瞻禮文殊，禮重五臺山華嚴菩薩正順法師，並敕建萬聖佑國寺。武宗時亦大規模建寺於五臺山，禮重五臺山真覺大師，授以僧統之職。仁宗時置五臺寺濟民局，並「敕五臺靈鷲寺置鐵冶提舉司」，開採鐵礦。英宗也曾於至治二年（1322），至五臺山朝山拜佛。泰定帝敕建五臺山殊樣寺，賜田三百頃。文宗也多次遣使至五臺山作佛事，祈福安民。
明代諸帝為了祈福延祚，鞏固邊防，吸取前朝經驗，尊奉佛教，尤其崇奉五臺山佛教。太祖幼出佛門，自然崇佛敬僧，曾對五臺山璧峰禪師優加禮遇。明成祖於永樂元年（1403），就迎請哈裡麻，後賜鑾輿、旌幢、傘蓋之儀，遣使送往五臺山，並為其重修顯通寺和大白塔。黃教祖師宗喀巴的弟子釋迦也失，於永樂十三年（1415）至五臺山朝聖，成祖曾幾次致書慰問，並敕賜袈裟禪衣、鍍金蓮座等。明英宗敕造《大藏經》5藏，安於5座臺頂。憲宗於成化十七年（1481），造丈六鍍金文殊像及畫像百軸、香金5百兩、布帛千尺，念珠萬串，敕賜五臺山文殊寺。正德二年（1507），武帝「敕建銅瓦殿，賜額廣宗寺，兼聖諭護持」（《清涼山志》）。又於中臺頂建寺，賜額演教寺。神宗受到慈聖皇太后的影響，十分崇佛。萬曆年間，敕建大塔院寺並舍利寶塔；於獅子窩修建洪福萬壽藏經樓閣；於龍泉寺復建萬聖閣；敕建聖光永明寺（即顯通寺）。神宗還多次於五臺山舉行規模盛大的法會，使五臺山佛教盛極一時。
清朝10代帝王，大多信佛，且特別崇奉喇嘛教。從始至終，推行一套「以黃教綏柔蒙古」的策略，所以對五臺山藏傳佛教也給予特殊的禮遇。順治十年（1659），就令阿王老藏卓錫五臺山，總理番漢經典。次年，又令老藏丹貝為清涼山住持，修葺菩薩頂等寺。康熙皇帝曾5次朝臺。康熙二十二年（1683），第一次朝臺，敕賜阿王老藏為「清涼老人」，且賜龍袍、貂座、靴衣、香銀等物，還命老藏丹貝重修五頂寺宇。次年，菩薩頂大殿改覆琉璃黃瓦，並「於菩薩頂設立永鎮把總一員，馬兵10員，步兵30名，護守香火供器」（《山西通志》）。在五臺山佛教史上這是絕無僅有的。以後，菩薩頂成為欽命管理五臺山喇嘛事務掌印札薩克大喇嘛的居處，前後共駐錫過19任札薩克大喇嘛。同時，從康熙年間至清末，朝廷還讓統轄內蒙古、青海佛教事務的大活佛章嘉呼圖克圖住在五臺山鎮海寺。康熙皇帝5次巡幸五臺山，敕賜梵文藏經兩部、匾額55塊、作詩15首、碑文20餘道，修葺寺院20餘座，做各種道場8次。乾隆皇帝也曾巡幸五臺山6次，修葺演教、望海、法雷、普濟、靈應、顯通、殊像、碧山、鎮海等20餘寺，御製碑文8篇，題匾45塊。雍正、嘉慶也來過五臺山。以後，國勢日衰，清室再未朝臺。但在光緒九年（1883），還重建了大萬聖佑國寺，稱為極樂寺。慈禧太后還御書了「真如自在「四字，賜予普濟和尚，如今還存於南山寺。