清朝時，總督屬於封疆大吏，正二品官員，級別不低。陝甘總督，就是其中之一。這一職位最早可追述至明朝。清朝建立後，依舊延續這一職位。陝甘總督也是清朝九位最高級別的封疆大吏之一。跟一般的總督不同，除了掌管軍務、政務，還兼任巡撫的職位。
這在全國其他地方來說，還是比較少見的。這個職位的管轄區，最後確認是陝西、甘肅這兩個地區。但在清朝時，這個官職從名稱到下去，卻經歷了多次變動。
當它的轄區內多了四川後，它的名字就成了川陝總督，總督府也被搬到漢中。裁撤四川，加了山西後，又成了山陝總督，總督府搬到西安。直到乾隆時，才正式把陝西、甘肅劃歸一體，交由陝甘總督負責。到光緒年間的時候，陝甘總督的轄區裡又多了新疆。但是，這次就不再改名了。
能夠擔任陝甘總督這一職位的人，自然會有特殊要求。地處西北，連接新疆和蜀地，絕對是邊塞防禦的屏障。如果不是合適的人選，皇帝在北京城也不會安心。在最初順治年間的時候，陝甘總督基本是有漢軍旗人擔任的。
到了康熙時期，朝廷將陝甘總督劃為「滿缺」，意思就是只有滿人才能擔任。因為當時天下仍然不穩，不時有人舉兵起義。
而且，西北處邊塞防禦重任。康熙皇帝認為「邊塞地方必兼用旗員，方有裨於政事」。從雍正開始，逐漸兼用蒙古、漢人擔任大臣。陝甘總督中，也出現了漢人大臣。到乾隆時期，陝甘總督中，漢人的比例更多，逐漸取代滿人，形成各佔半壁江山的形勢。
這跟雍正以後推行的民族政策有關。當時天下反抗的聲浪已經較少。如果想讓江山更加穩固，就不能只用滿人。要給漢人官職，把他們當中最精銳的那部分吸引到自己身邊。這是清朝皇帝的想法。為了顯示天下一統，他們甚至在宮殿的裝飾，服飾，以及飲食上，都做了改變，吸收漢人文化。
只有這樣，才會得到漢人的支持。當然，滿蒙依舊是清朝皇帝心中的重中之重。而且，乾隆皇帝也認為「以滿洲騎射，比漢人為純熟。於控制西北為相宜。」他們做的這些改變，只是一種為適應新形勢的平衡。
圖為乾隆
不過，當時滿人跟漢人想要擔任陝甘總督這一職位，選擇的途徑有很大不同。漢人以科舉為主，而旗人是從負責處理文書檔案，或者侍衛開始，有了被提拔的機會。康熙、雍正、乾隆都反對旗人沉迷科舉考試。
但是，到了清朝後期，隨著旗人自身武藝廢弛，內部崇尚科考的人愈來愈多。所以，後來旗人中，也出現不少以科考擔任陝甘總督的大臣。
這種滿人、漢人各自一半的形勢，一直持續到同治年間後，情況再次發生變化。鹹豐年間，太平天國興起，大半江山拱手讓人。曾被清朝皇帝倚重的八旗、綠營兩支軍隊先後衰落。
湘軍、淮軍這樣的地方武裝興起。靠著這些新式軍隊，清朝才得以擊敗太平天國。
雖然太平天國平定後，湘軍的創建者曾國藩解散了這支軍隊。雖然士兵只能回鄉，或者因為兵餉未發淪為赤貧，但他們將領卻得到了很好的安置。擁有大片土地和極高的官職。
也是從這個時候開始，陝甘總督這一職位，開始被湘軍將領壟斷。左宗棠就曾擔任陝甘總督。
當時陝甘總督這一職位的地位，也隨著湘軍將領在朝廷上的勢力而水漲船高。在清朝前期的時候，在九大總督當中，陝甘總督這一職位是比閩浙總督的地位要低一些的。但是從左宗棠開始，陝甘總督的地位，僅次於直隸總督和兩江總督。
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