上期我們講到，羅馬的第十一任皇帝圖密善的一生。圖密善在親哥死亡後，繼任皇位，但是最後因遭人刺殺，退出了歷史舞臺。而在圖密善死亡之後，羅馬皇帝的位子出現了空缺，而小編在一開始有講過，羅馬皇帝的產生方式一般有三種，其一為其任皇帝任命，其二為元老院產生，其三為軍隊產生。而下一位皇帝，就是由元老院產生的皇帝，也是羅馬「五賢帝」的第一位，涅爾瓦。
涅爾瓦，全名馬庫斯·科克烏斯·涅爾瓦·愷撒·奧古斯都，羅馬帝國的第十二任皇帝。涅爾瓦出身於舊元老貴族階層，是一位德高望重的元老。而在涅爾瓦年輕時，由於出身名門，早年得到了尼祿的看重，與尼祿一同過著驕奢淫慾的生活。但在尼祿死亡之後，涅爾瓦一度陷入事業低谷，甚至一度退出政壇，直到羅馬的政局逐步穩定，被選舉為羅馬皇帝之後，涅爾瓦才重新踏上政壇。
涅爾瓦即位不久，有鑑於圖密善的暴政，決定使用寬厚的政策。涅爾瓦先是將圖密善生前的財物拍賣，並且緩和與元老院之間的關係，並把大量的土地贈與貧民，同時涅爾瓦也出臺了一系列政策，皆為節省財政支出的政策。
另外，元老院出身的涅爾瓦覺得自己的統治沒有軍隊支持是不行的，於是涅爾瓦收養日耳曼軍團的總督圖拉真為養子，他這一行動，相當於確定了圖拉真為羅馬帝國的繼承人，而他本人的這一行動，開創了一個良好的制度——養子繼承制。而根據後人的評價，其涅爾瓦對羅馬最大的功績，也就是確立圖拉真為繼承人，而事實證明，圖拉真也不負眾望，將羅馬推向另一個巔峰。