我們常說過了臘八就是年，從臘八一直到大年三十，年味兒是一日濃過一日，尤其到了「小年」，家家戶戶已經沉浸在了歡樂祥和的過年氣氛之中，正像那首童謠唱的：「二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子；二十五，磨豆腐；二十六，去買肉；二十七，宰只雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上熬一宿；初一初二滿街走！」
可是，中國地大物博，各地風俗不同，因此每逢小年就會掀起一場小年日期正統之爭：中國北方過小年是在臘月二十三，而中國南方過小年則是在臘月二十四，剛好相差一天。這是為什麼呢？
其實，南北方習俗的差異背後有深層次的歷史原因。在中國古代，過小年有一個不成文的傳統：「官三民四船五。」官家過小年是臘月二十三，百姓家是臘月二十四，水上人家是臘月二十五。封建社會講究嚴苛的等級制度，對不同階層過小年的日期劃分，正體現出了不同等級的尊卑之分。由於水上人家居無定所，因此更低一級。
不過，「獨樂樂不如眾樂樂」的道理皇家貴族也十分清楚，尤其是在過年這種普天同慶的日子裡，所以便對民間跟風的行為不做制止。北方素來是古代政治中心，因此生在天子腳下的百姓便跟從官家的習慣，以臘月二十三為小年，而山高皇帝遠的南方百姓則延從民家的規矩，繼續過臘月二十四的小年。
北方觀念的完全轉變還得益於一項操作——祭神。大家都知道小年祭的是灶王爺，這項活動一直是皇家傳統，具體流程是這樣的：臘月二十三過小年，臘月二十四祭灶神。也就是說，古代對小年頗為重視，要舉行連續兩天的慶祝儀式。然而這項傳統直到清代時期，被雍正皇帝給打破了。
我們都聽過「康乾盛世」的說法，但這個名詞卻嚴重忽略了起到承上啟下作用的雍正帝，若不是他的持危扶顛，恐怕盛世來得沒那麼容易，所以雍正帝功不可沒。雍正帝一生嘔心瀝血、兢兢業業，十分注重節儉，因此為了節約開支，他決定將原本在臘月二十四舉行的祭祀調整到了臘月二十三，從此慶祝、祭神合二為一。
北方百姓一看，官家連祭神活動都搬到了臘月二十三，自然會跟隨其後，於是北方絕大多數地區的小年完成了徹底轉移。而南方則因受影響不大而顯得五花八門，大部分地區是臘月二十四，江浙部分地區將二十四至三十期間都稱為小年，南京部分地區稱元宵節為小年，雲南部分地區的小年則是正月十六。
下面我們再說說因雍正帝而改變上天行程的灶王爺，究竟是何許神也。在中國古代人們信奉的諸多神靈之中，灶王爺是地位最高的，傳說每天他自臘月二十三上天（南方是二十四），匯報完情況之後，於正月初四返回人間。那麼灶王爺的匯報內容是什麼？
孔子在向弟子解釋人們「媚於灶」的時候曾說：「不然，獲罪於天，無所禱也。」也就是說，如果你設法不討好灶神，他就會向天告你的狀，他所司掌的職能之一就是負責監督一家老小的善惡功過，而祭拜他則可以緩和利害關係。秦漢以前，灶神被列為五祀之一，也可見其受重視程度，所以雍正帝的改革顯然是一項重大的抉擇。
綜上了解，正宗小年究竟是臘月二十三還是二十四，可以說二者兼而有之，民俗正因為其多姿多彩的魅力才更使人熱愛，它們都是正統的年味兒，都是正宗的歷史味兒。