戲曲舞臺上的臉譜源自南北朝時期的北齊，興盛於唐朝時期的歌舞戲。
當時叫「大面」、「代面」。
當時北齊權臣高澄的第四子——蘭陵王高長恭就曾頭戴「大面」（面具），在晉陽大敗突厥。後，將士齊聲演唱《蘭陵王入陣曲》，歌頌蘭陵王的功德。
唐代掌管宮廷音樂的官員崔令欽在《教坊記》一書中記載：「『大面』出北齊。蘭陵王長恭，性膽勇而貌若婦人，自嫌不足以威敵，乃刻木為假面，臨陣著之。因為此戲，亦入歌曲。」
蘭陵王高長恭雖然勇猛善戰，卻生得眉清目秀，像個美貌的女子。
他擔心自己的形象不足以威懾敵人，於是就戴上木刻的假面具，每次衝鋒陷陣，都會屢戰屢勝。
後人為了紀念這位美貌英武的王子，在演唱戲曲時模仿高長恭的「大面」，演繹北齊王子的傳奇故事。
後來諸多戲曲舞臺都沿襲了化妝臉譜的傳統。
乾隆五十五年（公元1790年），原來在南方各地演出的四大徽班——三慶、四喜、春臺、和春等戲班子先後來到京城，他們和湖北漢調藝人一起合作，逐步接受了崑曲、秦腔等曲目的曲調及演奏方式，經過數百年的融合，形成了京劇流派，在晚清宮廷的推波助瀾下空前繁榮。
京劇臉譜據說也源自生活，比如說心裡害怕，臉就會嚇得煞白；病病殃殃就會面如土黃色等等。
京劇的臉譜顏色很有意思，只要你不是色盲，演員一上臺露臉，好人壞人一看便知。
紅色臉譜，一般都是忠勇俠義、有血性的正面角色，比如三國的關羽。褐色臉譜、粉紅色臉譜一般代表著有正義感的老人。
黑色臉譜一般為剛毅、耿直、智慧、勇敢、鐵面無私的化身，比如說宋代開封府尹包拯；
黑色臉譜也是孔武有力、粗魯豪放的象徵，比如三國猛將張飛。
白色臉譜多為狡詐、陰險、剛愎自用等反面人物形象，比如說三國奸雄曹操，明朝的嚴嵩等；另外年邁的老人、太監也使用白色臉譜。
藍色臉譜代表著桀驁不馴、驍勇善戰，比如清代盜御馬的反清義士竇爾敦，東漢雲臺二十八將之一的馬武。
紫色臉譜有莊重、正義的含義，如秦朝的著名刺客專諸，三國名將張郃等。
金色臉譜表示神秘、威武、莊嚴，一般都是神仙人物，如釋迦摩尼、二郎神。
綠色臉譜含義為勇猛、莽撞，如一些綠林好漢。
銀色臉譜一般為妖精、妖怪等怪力亂神的形象。
黃色臉譜代表著性格暴躁、勇猛善戰，比如春秋時期的廉頗，三國大將典韋等；也有彪悍兇猛、殘忍的含義，如隋朝的宇文成都，宋朝的義軍領袖楊麼等。