英國公夫人娘家夫家俱是頂尖的高門，一手把持英國公府幾十年，端的是彪悍人物。前頭四個兒子，臨老臨老得了個寶貝姑娘張桂芬，愛得跟眼珠子一般。
張桂芬跟著四位兄長，從小一道猴兒似的玩鬧，到了十歲上，英國公夫人說女兒家舞刀弄劍的，將來夫婿不喜，讓寶貝女兒棄了刀弓，學女紅、持家、詩詞，講究溫良恭儉，輕聲細語……這位彪悍的夫人，實實是個會教養女兒的。
原本張桂芬是要許給鄭家的，鄭家是極好的人家，又門當戶對。只是才登基的皇帝要新老貴族聯姻，所以沈國舅迎娶張家女，小沈氏高嫁入鄭府。
英國公夫人不肯將唯一的女兒嫁去皇后的裙帶家，反正張桂芬堂姊妹就有七八個，隨便嫁去一個也是聯姻。可是英國公說，從小到大，堂房姊妹中數自己嫡女最尊貴，如今家族有急，她不去，誰去？
張桂芬嫁沈國舅，是低嫁。
可沈家沒人稀罕她的低嫁——沈國舅只記著鄒家的恩情，小鄒氏登鼻子上臉，頂替了張桂芬好姻緣的小沈氏也不喜歡這位嫂嫂。
尊貴美貌又豪爽的張桂芬，一度困守在自己的院子內，不想出門不願見人。
張桂芬頹廢，她的母親卻強悍，常常託人來開解女兒。
尤其是老夫人見到明蘭，無論是何場所，在何人家，定然攜著明蘭一道說笑，又拉著她到處認人，頗是看顧。受著國公夫人別有深意的照拂，明蘭哪敢不心領神會，便常去探望國舅夫人張桂芬，聽她哀傷的文藝女青年腔調，也同她聊聊房媽媽的「一命二運三本事」理論。
國舅府的妻妾矛盾大爆發，緣於鄒家打破了勉強維持的妻妾平衡。
自張桂芬有身孕後，大夫每旬來一趟請脈，小鄒氏每回都要頭痛腳痛，扣留那大夫半盞茶功夫，然後放人。但這一回，正趕上鄒家大舅爺夫婦來了，讓那大夫給夫妻倆從頭到腳看了一遍，順帶開了好些名貴藥物，耽擱了大半天。張桂芬讓身邊人去叫，被鄒家舅爺捆起來打了一頓。張氏終於激起怒氣，捧著孕肚親去理論。兩邊人推搡起來，混亂中，張氏被推倒在地上，隨後早產，且貌似難產。
英國公夫人一邊廂將女婿臭罵，一邊廂捂著帕子哭道：「我苦命的女兒呀……」
英國公從百裡外西郊大營快馬趕來，一腳踏進女兒的院子，只聽到女兒一聲悽厲慘叫「爹，女兒盡孝了！」
滿身塵土的戎裝國公爺手扶廊柱而站，身形微微發顫。
英國公本就歲數不小，為博得新皇帝信重，加倍賣力。連日裡辛勞，又被心頭肉那一聲慘叫刺激，回去就病倒了。皇帝遣太醫去看，說是血不歸經，傷了本裡。
皇帝最近欲用兵，正是用得著英國公的時候，偏偏國舅府出了如此紕漏。
皇帝下朝就去了皇后寢宮，接著小鄒氏被奪了敕封並掌嘴五十。
鄒家緊接著又被查出兩條人命，侵佔百姓田產許多，御史們口口聲聲要殺人償命，沈國舅想去說情，可聽聞宗人府扣了他為嫡長子上報世子的條陳，便猶豫下來。
沈皇后意識到事態嚴重，立刻放下身段，去鳳冠，脫鳳袍，素服請罪。皇帝其實很念舊情，一心軟，當夜留宿坤寧宮。
隨即英國公上奏，薦兩位當世名儒為大皇子二皇子之師，皇帝欣然準奏，並加封英國公為太子太保，張氏所生之子加封輕車都尉二等銜。
最後各方妥協的結果是：鄒家大舅爺流徙西南三千裡，二舅爺三十大板，另罰沒泰半家產以作賠償，沈國舅受聖旨申斥，罰俸一年，並閉門思過三個月。
英國公府從來都不是捏不死一個小小鄒家，偏偏人家就是忍著。忍到京城內外連同宮裡都知道小鄒氏跋扈，沈國舅偏袒，才將事情鬧出來。這並非詭計，而是陽謀，張家就是要明白告訴所有人，他們對皇帝的政治聯姻是全身心的配合，沒有半分敷衍塞責的意思。
面對皇帝的撫慰老臣之言，英國公慨然道：「陛下乃天下之主，便是要張家血戰沙場，以命死搏，兒郎們哪個又會皺下眉頭？！無論何時，陛下意之所向，老臣劍鋒指向，本是臣子應盡的本份。何況區區兒女婚嫁之事，陛下莫要為婦人哭啼所擾。」
這番話說得鐵骨錚錚，直接把兒女家事，上升到忠誠度問題。
英國公朝堂上大義凜然，夫人在後院諄諄教女。
「你放明白些！你到底是嫁出去了，娘家能幫你多少，再怎麼使力氣，還得看你自己的。如今我和你爹尚在，倘將來我們去了，你哥哥嫂嫂當家，那又隔了一層。這孩兒的前程該如何？」
「女子雖弱，為母則強。你若只自己一個人，死了便死了，不過是我們兩個老不死的傷心一場。可如今你有了孩兒，你忍心看他窩窩囊囊的活著麼，因不受父親待見，看他受兄姐欺負，被下人慢待麼？！」
「我就要留著鄒家，讓那幾個舅爺不停惹事，時時牽連侯府，一件件叫侯爺收拾爛8攤子。你還得力勸姑爺相助，哼，我倒要看看，姑爺的深情厚意能被磨到幾時？」
身在內宅多年，英國公夫人深知女兒和姑爺這般冷著，也不是個事情。因此又勸女兒：「這次是個極好的機緣，不但除了一半禍患。姑爺此刻必對你心存歉疚，這回他再來瞧你時，你可不許再給冷臉子瞧。為著孩子，你也得服軟，該哭就哭，該說委屈就說委屈，該柔弱就柔弱，把人給我攏住了，聽見沒有！」
英國公夫人這一番教女之言，著實精彩！
產後第四日，沈國舅踏入屋裡，夫妻倆俱是死過一回般，身心俱疲，兩人默默對坐了許久，張桂芬也顧不上媽媽的告誡，自己撲在丈夫懷裡狠狠哭了一場——不知是在哭自己無可奈何的妥協，還是在哭天下女子的宿命。
英國公夫人教導女兒的話是極對的，日子難過好過，總要過下去，既然非過不可，那就要儘量讓自己過得舒服。
經此一劫，沈國舅夫妻情睦了許多，比起在傲氣的堅持中枯萎凋零，自然不如在圓滑的妥協中好好生存。
而皇帝的惱怒，也無須沈國舅發愁，英國公府煊赫一甲子，有聲望，有根基，有人脈，獨缺新帝信重，又如何肯折了沈國舅這條臂膀？只要他肅清內宅，旁的事情，自有張家會擺平。