在中國古代社會，對中原封建王朝形成重大威脅的遊牧部落，匈奴和突厥起源最早，影響也非常大，他們兩者前後延續了將近千年的時間，也是無數中原皇帝為之頭疼的對象之一。
以突厥為例。在史學家眼裡，突厥是歷史上活躍在蒙古高原和中亞地區的一支遊牧部落，在匈奴、鮮卑和柔然之後，突厥也隨之崛起，這一遊牧部落第一次見諸史冊，是在公元540年。
突厥崛起後，曾一度強盛，但在唐朝時期，在唐太宗和唐高宗父子的持續打擊下，突厥一分為二，實力大減。唐玄宗時期，公元745年，唐軍和回鶻聯合，徹底打垮了後突厥，從此突厥在中國史書上也漸漸絕跡。
突厥汗國滅亡後，那些不願意臣服唐王朝的突厥人，一部分選擇西遷，並逐步分化為多個種族，如我們所熟知中亞地區的哈薩克人、土庫曼人、吉爾吉斯人等等，賽爾柱人也是其中之一，是突厥西遷後的一個分支。
大約在公元九世紀的時候，塞爾柱人看到阿拉伯帝國式微，於是趁機發難，成功地佔據了今天的伊朗高原，並隨後向敘利亞、巴勒斯坦等地區用兵，最終建立起了一個威震一時的塞爾柱帝國。
塞爾柱帝國建立後，和當年的突厥一樣，開始了四處武力擴張的歷程。他們攻打東羅馬帝國，佔領小亞細亞地區，伊拉克、高加索等地區也被他們納入領土範圍，強大的作戰能力，曾一度令周邊國家聞風喪膽。或許是勝利來得太過容易，當塞爾柱帝國攀上輝煌頂峰的時候，也是他們衰落的開始。
從1092年開始，帝國內部由於諸王子爭權奪利，帝國走上了衰敗的道路，四分五裂，不復當年的輝煌。在當年如以巴格達、大馬士革、科尼亞、摩蘇爾、迪亞巴克爾等城市為中心的許多小塞爾柱素丹王朝，就是在這一歷史時期所形成的。
實力弱小了，自然要受欺負。隨著塞爾柱帝國的衰落，西方的十字軍，東方的契丹都紛紛欺負他們，最終在十二世紀中期之時，帝國的大部分地盤，都被花刺子模所侵佔，而花刺子模佔領一百年的時間後，蒙古帝國又開始向中亞和西亞地區發起攻擊，不僅攻滅了花刺子模，還將伊拉克等地區的小塞爾柱素丹王朝一一攻滅，當最後一個小小的羅姆蘇丹國滅亡後，標誌著所有由塞爾柱人所建立的王朝全部消失。
不過由於蒙古帝國在小亞細亞地區沒有實施有效的統治，隨後不久，塞爾柱人又東山再起，從奧斯曼一世開始，通過一系列的東徵西討，在滅掉了東羅馬帝國之後，強大的奧斯曼土耳其帝國崛起於西亞和北非，地域橫跨歐亞非三大洲，是當時世界上實力雄厚的大帝國之一。
奧斯曼土耳其帝國在一戰后土崩瓦解。但一個問題是，他們作為突厥人分支的後裔，明明突厥是黃種人，為何今天的土耳其人是白色人種呢？原來當年的他們，和當地的部族不斷通婚，在長達數百年的基因改造中，終於從黃種人變成了白種人的體貌特徵。