這一天的早晨，跟平常一樣，理察·卡靈頓爬上通往倫敦農村莊園的業餘天文臺的臺階，打開關閉的圓頂，將一臺大型黃銅望遠鏡對準一片晴朗的藍天。他記錄了這個時刻——1859年9月1日上午11：18——然後，當太陽進入視野時，他開始勾勒出一組大太陽黑子。
他從望遠鏡觀察到，兩個明亮的光點出現在他眼前，並在不斷地增強，然後迅速向四周綻放。五分鐘後，令人眼花繚亂的光斑消失了。儘管他還沒有意識到這一點，但卡靈頓親眼目睹了現代歷史上最大的太陽耀斑。
後來，白光太陽耀斑以卡靈頓的名字命名，實際上白光太陽耀斑是太陽表面的磁爆炸。它如此強大，它短暫地超越了太陽光的強度，並在幾個小時內，白光太陽耀斑產生的耀眼紅色、綠色和紫色的燈光很快籠罩了整過地球上空（這些光顯示了太陽耀斑與日冕物質噴射的共同副作用）。它還對電報電纜進行了充電，使操作員感到震驚，使電報紙著火，在某些情況下，即使線路與電池斷開，也會傳輸信息。這些現象令當時的電報操作員感到莫名的害怕。
儘管，在歷史上有多起太陽耀斑頻繁出現的記錄，但沒有一個達到1859年事件的嚴重程度。但是，如果大規模的太陽耀斑襲擊地球，會發生什麼？
我們根據較小的太陽耀斑爆炸，產生了襲擊地球磁場的帶電粒子云，這些帶電粒子云導致地磁場在"地磁風暴"中搖擺不定。
例如，在2011年2月，一場太陽風暴使GPS信號中斷了幾分鐘，在這段時間內，這可能對依賴GPS導航系統的商用飛機降落造成災難。
如果今天有「卡靈頓大小」的太陽耀斑襲擊地球，它將發出X射線和紫外線，它們會到達地球的大氣層，並幹擾電子設備以及無線電和衛星信號。它還會引起輻射風暴，對沒有完全配備防護裝備、並且不受地球大氣層保護的太空人來說，這有可能是致命的。
太陽耀斑拋射的帶電粒子云襲擊地球磁場將不可避免。這意味著我們不得不關停一切跟電子有關的設備或裝置，從手機和計算機到汽車和飛機都必須關停。城市將失去電力長達數周甚至數月之久，而日常生活所必需的許多活動將不再可行。例如，平時去加油站加油，簡單地使用信用卡或借記卡支付幾十升的汽油就需要進行衛星交易，而帶電粒子云襲擊地球磁場期間不再可能進行衛星交易。
大規模太陽耀斑襲擊地球的潛在後果，使科學家們爭相開發新的太陽耀斑檢測方法，就像他們的前輩曾經學會預測致命的龍捲風和其他天氣事件一樣。有一天，我們可能會接收到太陽耀斑警告，以及颶風警告和雷暴監視警告。